Тут же между наступавшими солдатами засвистели пули и раздались взрывы.

– Господин обер-лейтенант, из фабричного здания ведут огонь танк, миномет и пехотинцы, – доложил юный лейтенант.

– Следуем по балке, пока не окажемся в мертвой зоне. Потом здание зачистит штурмовая группа.

Десять солдат пробрались через пролом в стене фабричного здания и взяли в плен двадцать пять красноармейцев. Трем танкам удалось от них уйти.

Когда весь эскадрон собрался в фабричном здании, пленные были наскоро допрошены. Они сообщили, что город впереди называется станица Нижняя Чирская и в нем очень много военных.

– Пойдем через город! – принял решение Михаэль. – Не стрелять, не разговаривать. Русские должны принять нас за своих.

В городке царила зловещая тишина. Вдоль улиц лежали спящие русские солдаты. Если бы кто-нибудь из них проснулся и заговорил с шагающими немцами, разверзся бы настоящий ад.

Но у Георга Михаэля были стальные нервы. Он шел впереди колонны и, когда один из постов окрикнул его, не говоря ни слова, показал рукой в направлении реки. Русские позволили ему следовать дальше.

Колонну то и дело обгоняли посыльные. По улицам то и дело грохотали грузовики и танки.

Без единого выстрела немцы подошли к берегу Чира.

– Здесь не перейти, господин обер-лейтенант! – сообщил посланный вперед разведчик.

– Проверьте правее!

Внезапно, повернув голову, направляющий увидел человек пятнадцать русских, которые переходили реку вброд.

– Идем за ними! – приказал обер-ефрейтор.

Нащупав брод через Чир по взбаламученному илу, они стали перебираться на другой берег. Но когда они поднялись на крутой прибрежный обрыв, их встретил ружейный и пулеметный огонь.

Обер-лейтенант Михаэль с беспокойством прислушивался к шуму стрельбы. Он поднял руку.

Весь эскадрон поспешно, по грудь в воде, перебрался на другой берег. Там они обнаружили два противотанковых орудия и быстро разделались с их расчетами. Через двести метров они вышли на восточный берег реки, но тут сосредоточенный огонь неприятеля заставил их залечь.

– Окопаться! – приказал Михаэль.

Затем он связался по рации с командиром полка.

– Посылаем вам танки. Держите плацдарм! – услышал он в ответ слова, которые были одновременно и обещанием, и приказом.

Полчаса спустя четыре танка прогромыхали по станице, спустились к броду, пересекли Чир и значительно усилили оборону отвоеванного плацдарма.

Из показаний пленных следовало, что основной мост через Дон расположен в пяти километрах отсюда.

– Думаю, нам надо ударить туда, как считаешь? – посоветовался Михаэль с командиром танковой группы.

– По мне – надо прямо сейчас, Михаэль!

Около полуночи они выступили к мосту. Танки образовали стальной клин. Через лес прямая, как по линейке проведенная дорога вела к мосту. Пока танки гуськом тянулись по ней, солдаты эскадрона пробирались по ее обочинам.

Когда они углубились в лес примерно на километр, с трех сторон на них обрушился огонь, причем русские почему-то стреляли исключительно из ракетниц. Темноту ночи во всех направлениях прорезали огненные стрелы.

Четыре танка, по два с каждой стороны дороги, ударили фугасными снарядами по позициям русских. Взвод за взводом танки продвигались метров на пятнадцать вперед, затем приостанавливались, поджидая подхода стрелков, и снова начинали движение.

Внезапно впереди на дороге появились Т-34. Тут же в борт ему ударил снаряд передового немецкого танка, и стальная машина замерла, окутавшись пламенем. За ним из леса выполз еще один танк – его постигла та же участь. А когда перед штаб-вахмистром Бракебушем из темноты внезапно появилась третья боевая машина, он разделался со стальным колоссом связкой гранат.

Бросив взгляд на циферблат часов, Георг Михаэль увидел, что уже четыре часа утра. Оглядевшись, он понял, что его стрелки уже вышли на противоположную опушку леса.

– Залечь на опушке! Первый и второй взводы левее дороги, третий взвод – правее!

Когда стрелки рассыпались цепью по опушке, русские открыли по ним ожесточенный огонь. Был ранен вахмистр Решке. Командование третьим взводом принял вахмистр Раш, который занял со своими новыми подчиненными опушку леса, выходящую к берегу Дона.

Крутой обрыв простирался вплоть до берега Дона. Сотни русских, бросившись в воду, старались вплавь добраться до противоположного берега реки. По ним открыли огонь пулеметы взвода Раша.

Но русским все же удалось разрушить взрывом полотно большого моста через Дон еще до того, как по нему перешли танки.

Эскадрон Михаэля, в котором осталось 150 стрелков, в ходе продолжавшейся 32 часа атаки уничтожил три русских полка, потеряв при этом 53 человека. Снова, уже в который раз, они оправдали свою репутацию одного из самых стойких эскадронов 26-го мотострелкового полка.

Приказ выйти к Чиру и Дону был успешно выполнен.

В первые дни августа, в ходе оборонительных боев на рубеже Чира, 6-й эскадрон снова с блеском выходил из самых затруднительных положений.

С высоты небес солнце палило во всю мощь, иссушивая своими лучами мотопехотинцев.

С наблюдательного пункта на одной из высот Михаэль вместе с артиллеристом-корректировщиком управлял огнем по разведанным целям. Когда к нему хотел обратиться кто-нибудь из подчиненных, он должен был добираться до своего командира ползком, поскольку вся местность вокруг простреливалась противником.

В один из дней унтер-офицер Брандис и обер-ефрейтор Вильдшюц были вызваны к обер-лейтенанту. Они по-пластунски добрались до наблюдательного пункта.

Георг Михаэль выпрямился во весь рост, велел своим подчиненным встать и произвел их в следующее воинское звание. Это краткое действо он завершил словами:

– Я совершил это таким образом для того, чтобы вы могли сказать: мы получили свои звания на глазах у врага!

С 6 августа 6-я армия приступила к ликвидации еще остававшихся в руках противника плацдармов на берегах Дона.

И снова мотопехотинцы Георга Михаэля были в самой гуще боев. Всего лишь в десяти километрах за вокзалом города Чира они остановили свои боевые машины в густом дыму степного пала, пущенного отступающими русскими.

Связь с ушедшими вперед бронечастями соединения оборвалась очень быстро. Противник явно намеревался проскользнуть в брешь между пехотинцами и танками.

– Спешиться и вперед через огонь! – приказал Михаэль.

Мотопехотинцы повыпрыгивали из грузовиков и бегом устремились вперед. Все пространство впереди было затянуто густым дымом, сквозь который русские вели огонь. По правому флангу наступающих вдруг ударила очередь из крупнокалиберного пулемета.