завещанию покойного графа. Десятину с замороженных счетов выплатить придётся, — тут Эдмунд недовольно поморщился, а на всю оставшуюся сумму за счёт Короны будут выданы фискальные ценные бумаги, которыми можно расплачиваться в счёт налогов.

— Теперь про деньги на содержание гарнизона — их станет меньше.

— Больше! — возразила Лаура.

— Всё же меньше. Сейчас на гарнизон я трачу долю доходов Тихого баронства, выделяемую на налоги. Но в случае провозглашения графства налогооблагаемая база уменьшится на земли Заречья, уходящие в условное Зелёное баронство.

Ловлю удивлённый взгляд сюзерена, что-то вроде «какие он слова знает!». Она забыла, а может просто не обратила внимание, что я окончил престижную гимназию с золотой медалью и степенью кандидата по университетскому курсу словесных наук. Такого уровня школ, как наша, во всём Хаоре только три или четыре.

— Гарнизон сократить нельзя — понизится его боевой потенциал. Доплачивать из своих? Не имею ни желания, ни возможностей.

— Это обсуждаемо, — ободрила Силестрия. — Думаю, мы найдём приемлемое решение.

— Ещё вопросы: Кто будет сюзереном возможного Тихого графства? Кто будет главой новых баронств? И вообще, за что мне эти хлопоты⁈

Глава 30

Разговоры

Сегодня Аквилина блистала в компании своих подруг. Конечно, ранг их отцов был пониже ранга её папы, зато девочки, раскрыв рот, слушали истории, принесённые из самого высшего общества. Рассказу о прошлом визите к царевне Шарлотте внимали затаив дыхание, так ведь и было чего послушать! Приданое, обстановка комнат будущей супруги, экзотические служанки и многое, многое другое. Хоть, например, те же розы, цветущие зимой. А история знакомства и осознания влюблённости жениха и невесты? А сама царевна? А… мальчики?..

— Этот самый Багатур втюрился в меня с первого взгляда! — докладывала хозяйка гостьям. — Но я на него даже ни разу не взглянула! Зачем он мне такой нужен? Хотя на вид ничего… крепенький. Но дикий какой-то! Совсем не умеет общаться с девушками. Уже у цветника сник и стал прятать от меня глаза.

— Понял, что тут ему ничего не светит!

— Возможно, я бы согласилась сесть за обеденный стол рядом с ним. Тогда у него был бы шанс пробудить мой интерес. Но он оробел и примостился со взрослыми. Ну и пусть! Сам должен понять, что я не такая! Мне первые встречные мужчины не нужны. Моё внимание сначала надо завоевать!

Прямо никто из подружек не возразил, но если бы Аквилина не поддавалась греху самолюбования, а внимательней смотрела по сторонам, то отследила бы несколько скептических улыбок. Опять же слушательницы прекрасно знали, что рассказчица думает о себе, и вернули повествование в более интересное русло:

— А сама царевна как?..

— Признаться, она хороша. Не кривляка, не задавака, не кичится званием иноземной принцессы. Не так, как некоторые — ничего особенного, а гонору, как у первой красавицы.

* * *

Офицеры гарнизона по-доброму трунили над Фабианом. Конечно, не без лёгкой зависти, но с дружеским участием. Каждому было бы лестно познакомиться с экзотической иноземной красавицей, волшебницей и дочкой генерала. Не стоит упоминать, что по многим признакам и приданое за девицей дают вполне достойное. Любовь, понятно, это главное, однако, согласитесь, что приятней выяснять у девицы «сколько детишек у нас будет?», чем «как мы будем жить на моё жалование?».

Счастливчик сдержано хвастался приятелям:

— Я только увидел красотку, сразу решил — моей будет! Далее правильные манёвры, и когда девице потребовалось задать вопрос, её взгляд естественным образом упал на меня. Понимаю «есть контакт!» и сразу выхожу на позицию для нанесения атакующего удара. У Рысеньки не было шанса устоять передо мной!

— Может быть, может быть, — пробормотал женатый капитан. — Я тоже так думал.

— В каком смысле «думал»? — удивился юный прапорщик, сидящий рядом, а потому единственный услышавший тираду старого ворчуна.

— Я тоже раньше считал, что кавалерийским наскоком захватил себе жену. Теперь в том уже не столь уверен. Мудрость приходит с годами. Впрочем, всё же надеюсь, что неправ в своих мыслях, и именно мой натиск привёл к желанной цели. А будущий тесть тогда ни на что не намекал… Не обращайте внимания, господа! Я так… бурчу.

Но офицеров интересовало совсем иное:

— А о чём вы говорили с девицей, когда шли от цветника к башне?

— Так… о разных девичьих глупостях. Например, девицу интересовало нравятся ли мне котятки? Я признался, что нравятся, и получил от Рысеньки такой восхищённый взгляд!

— Но причём здесь котята?

— Девицы, мой друг, девицы. У них отличные от мужчин рассуждения.

— Какие?

— Элементарно, поручик! Если мужчина любит котяток, значит, он любит и малышей, а, следовательно, можно подумать о совместных с ним детишках. Так или как-то похоже думают все девушки, независимо от их происхождения.

— Знаток!

— А то! То есть, конечно, не скажу, что большой практик… Однако почитав умные книги и толику современных романов, я вполне могу понять, о чём думает любая женщина.

— Вот и я так говорил, — вновь вставил свою ремарку капитан и вновь остался не услышанным.

— Так как дальше нужно действовать, чтобы расширить и закрепить успех?

— Мне необходимо произвести впечатление на родителей. Мама, кажется, может поддаться уговорам дочери. Рыся мне на это намекнула. Но вот отец! Как до него добраться? Как получить приглашение в дом?

— И как?

— Пока сам не знаю, но надеюсь, Рысенька что-то придумает.

* * *

— Ваша светлость, мы провели предварительные переговоры об уровне цен на пшеницу нового урожая с Зеленоземьем и Фаблабаром. Понимание достигнуто и, думаю, рост на 2 или 3 процента от среднего уровня будет согласован. А из этого следует, что на восстановление инфраструктуры Сланто нам не придётся распечатывать резерв.

— Хоть что-то хорошее! Наворотил папаша! Как он, кстати?

— Пытается получить прощение через строгий пост и молитвы, ваша светлость.

— Помогает?

— Возможно, ваша светлость, но результат не заметен.

— Да уж… Что-то ещё есть?

— Вот, ваша светлость. Прислали через нашего человека в столице. Результаты учений. Барон Тихий сотворил заклинание. На карте реальный результат, на кроках возможный, применённый к вашему дворцу.

— И что тут? Ого! Так… Мне дали понять, что Тихий Ужас нас пожалел, а не лупил со всей дури? Значит… Приказ королевы⁈

* * *

— Знаете, господа, а я бы взял Тихого к себе в штаб. Да, он никакой не стратег, не тактик, да и откуда бы ему такого набраться? Зато каков оказался методист! Расписал всё по пунктам и разложил по полочкам. Понадобилось? Бери и действуй! Ничего придумывать не придётся. И для планирования, и для реального боя — сплошная польза. Лет через пятнадцать Тихий сам Наставления и Уставы писать будет!

— А его шаблоны? Просто, дёшево и наглядно. Многие волшебники, особенно не из армейских, вместо того, чтобы конкретно сказать о действии своих заклинаний, умствовать начинают. Не знаю, как вам, а мне хочется на недельку запереть своих чародеев в казарме, да не выпускать, пока не пропишут по образцу Тихого методички по всем армейским заклинаниям.

— Дело! Выпустим приказ по армии. Тихого в члены комиссии.

Шарлотта

Из Клубничного Павильона уехал первым из гостей, однако успев поговорить с невестой, высказать свои сомнения всем и каждому участнику чаепития, но дав принципиальное согласие на обмен. Эдмунд не скрыл своей радости и ответил в смысле «должен буду». Лаура довольно заявила: «Я знала, что ты мой самый верный подданный и сделаешь всё для моего сына». Силестрия заметила: «Какая умненькая у тебя Шарлотточка!» Невеста опустила глазки долу, промолчала и на прощание стеснительно клюнула меня в щёчку. Люблю свою лисичку!

Ведь частично из-за неё я дал согласие. После окончания общего разговора мы смогли уединиться для обсуждения. Точнее, отойти к дальнему диванчику и немного поболтать.

— У меня есть амулет против подслушивания, — похвасталась девочка.

— И у меня тоже, — улыбнулся я. — Твой или мой?

— Не принципиально. Главное, чтобы нас не слышали.

— Что ты думаешь о предложении, моя умничка?

— Не знаю… Слишком гладко всё сложилось. Бунт — мелкая деталька. Если он уже созрел, то перенести начало на чуть раньше или чуть позже легко. Ещё проще двинуть на Загорье полки — в любом Генеральном Штабе есть планы на все случаи жизни. Я ничего не знаю, но похоже на интригу сильнейших игроков. Из известных мне, это только Мариана и, может быть, Силестрия. У других просто нет таких ресурсов. Возможно, ошибаюсь, но играют не против нас. Мы лишь чуть крупнее барона Загорского.

— А против кого?

— Может быть не против, а за?