— А что, могли не прилететь? — Лю Ван Тай вопросительно поднял брови и выбрался в проход между креслами.

Чтобы оправдать статус небогатых колониальных бизнесменов, летели экономическим классом, в общем салоне.

У трапа каждому из пассажиров кивала и улыбалась стюардесса, а снаружи их ждал автобус, похожий на синего цвета дирижабль. На месте водителя скучал невероятно толстый негр.

Путь до здания аэропорта занял десять минут. Автобус встал, его двери с шипением распахнулись, и пассажиры заторопились к выходу.

Внутри зала досмотра по раннему времени оказалось пустынно, у вытянутых стоек скучали глазастые чиновники службы безопасности в черной с золотом форме.

При виде Виктора ближайший из них, черноглазый и смуглый, встрепенулся, а когда «бизнесмены с Меру» подошли ближе, сделал шаг навстречу:

— Господа, ваши документы!

— В чем дело? — искренне удивился Лю Ван Тай.

— Это всего лишь проверка, — улыбнулся чиновник, а Виктор краем глаза отметил, что несколько его коллег придвинулись ближе.

— Хорошо, — сказал он. — Вот моя карточка.

— Сахибгандж Ранди, — прочитал чиновник, сунув документ в сканер. — Выдан на планете Меру. Простите, но мы вынуждены будем вас задержать для выяснения обстоятельств.

— Кажется, вы не понимаете, с кем имеете дело! — сказал Лю Ван Тай, гневно раздувая ноздри. — Мы граждане независимого государства и требуем немедленной связи с нашим посольством в Дублине! А о том, какой беспредел тут творится, мы немедленно сообщим в средства массовой информации!

— Э... а... — Ошеломленный таким напором чиновник несколько растерялся. — Прошу вас, не стоит так гневаться!

— То есть как — не стоит? — поддержал игру в «оскорбленных иностранцев» Виктор. — Вы непонятно зачем собираетесь нас задержать, тем самым поставив под удар дружеские отношения Меру и Земли! В чем, собственно говоря, дело?

Чиновник, судя по лицу, уже жалел, что связался с этими двоими.

— Идите, — сказал он, возвращая Виктору карточку.

— Благодарю, — отозвался тот.

До стоянки аэротакси дошли молча, а вот когда влезли в машину и устроились на заднем сиденье, Лю Ван Тай повернулся к Виктору. В глазах его горели мрачные огоньки.

— Очень странная ситуация, — сказал он. — Ты можешь объяснить, почему этот тип к тебе присоединился?

— Нет, не могу. — Виктор пожал плечами.

— Что-то это выглядит подозрительно. — Китаец скривился. — Сдается мне, что ты был в Дублине и успел тут наследить.

— Ты же видел мое досье? Никогда я тут не был! Должно быть, совпадение какое-нибудь...

— Совпадение. — Лю Ван Тай покачал головой. — Я в них перестал верить еще двадцать лет назад!

В этот момент Виктор понял, что сидящий рядом человек рано или поздно докопается до правды, и даже если не сможет этого сделать, то изрядно затруднит выполнение задания.

И решение у возникшей проблемы могло быть только одно — устранение ее источника.

12 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

Торговый центр «Святой Патрик» напоминал громадный, облитый зеленой глазурью и украшенный тысячами свечей торт.

— Впечатляет, — сказал Виктор, задрав голову, чтобы разглядеть установленную над главным входом гигантскую фигуру святого, чуть ли не две тысячи лет назад обратившего Ирландию в христианство.

— Да уж, — кивнул Лю Ван Тай. — Идем быстрее, мы опаздываем.

Они миновали сходящиеся стеклянные двери, прошли мимо зевающих охранников и поднялись на второй этаж. Тут располагались многочисленные магазинчики, торгующие разнообразной техникой.

При желании здесь можно было купить двигатель для космического корабля или буровую установку.

Нужный магазин с неброской вывеской «Инструменты» занимал самый глухой угол. За прилавком скучал продавец, тощий и конопатый, на стеллажах блестели образцы товара.

— Нам бы господина О'Доннела, — сказал Лю Ван Тай.

— Не знаю такого, — проворчал продавец, подняв изумленный взгляд.

— А я думаю, что знаешь. Кстати, привет ему от Джонсона.

— Проходите, — продавец нажал что-то под прилавком, и в нем открылась незаметная до сего момента дверца, — он у себя в кабинете.

«Кабинетом» именовалась крохотная комнатушка прямо за магазином. Места тут хватало для стола, здоровенного сейфа в углу, нескольких стульев и невысокого остроносого человека, похожего на воробья.

— Вы от Джона? — сказал он, протягивая руку. — Какой сюрприз! Садитесь и поговорим. Что вам нужно?

— Много чего, — ответил Лю Ван Тай и опустился на стул. — Для начала псевдоразумный комплекс сбора данных. Можно «Аргус-06» или «Морфео» любой модели... с блоком программации, само собой.

— Так, так. — О'Доннел что-то быстро помечал в мобибуке, лицо его оставалось бесстрастным, будто заказ включал не уникальное оборудование, а самые обычные инструменты, которые можно купить в любом магазине. — Что еще?

— Шлемы штурмовой пехоты в облегченном варианте — две штуки. И два ручных излучателя с кобурами скрытого ношения. «Марксон» или «Беретта», лучше Тульского завода...

— Это все? — Хозяин магазина поднял голову. — Куда вам доставить?

— Мы придем за товаром сами. Сегодня вечером, — невозмутимо проговорил Лю Ван Тай.

— Ха! — О'Доннел впервые проявил признаки удивления. — Это обойдется вам много дороже! Вы должны понимать, что я не держу подобного товара на складе!

— Мы это понимаем и готовы платить. Сколько?

Названная сумма заставила бы задуматься не самую бедную компанию, но Лю Ван Тай лишь кивнул. Тайное братство «призраков», родившееся на Меру, не знало недостатка в деньгах.

— Мы зайдем в семь часов, — сказал Лю Ван Тай, когда с помощью портативного обменного устройства деньги с одной карточки перекочевали на другую. — Надеюсь, что вы к этому времени все успеете?

— Я очень постараюсь. До встречи. — И О'Доннел на прощание изобразил вежливую улыбку.

Волчий оскал она маскировала плохо.

— Ну что, будем возвращаться домой? — спросил Виктор, когда они вышли из магазина в коридор.

Вчера они сняли квартиру в северном пригороде, на Килкербан-роуд, в одном из огромных жилых блоков гостиничного типа, где жильцы меняются чаще, чем погода, а соседи по лестничной площадке не знают друг друга в лицо.

Заплатили за два месяца вперед.

— Зачем? — сказал Лю Ван Тай. — Погуляем по городу. Когда еще выпадет шанс его посмотреть?

К вечеру «Святой Патрик», утром почти пустой, оказался набит людьми, точно стручок горошинами. Озабоченные мамаши тащили детей на верхние этажи, где находился развлекательный комплекс, людские реки текли там, где торговали продуктами и одеждой.