Когда мне принесли вечерний внеурочный выпуск газеты, я поняла, что смерть – это самое легкое из того, что мне грозит при следующей встрече с императором. На главной странице красовались мой портрет и интервью под заголовком, от которого я почувствовала себя, мягко говоря, нехорошо… Я медленно перечитала заголовок еще раз, чтобы убедиться, что это не игра моего больного воображения…

Называлась статья просто: «Щель оправдывает средства!»

Тут же красовался мой злобный портрет в стиле «ее разыскивает полиция за каннибализм, убийство и изнасилования. Вооружена и очень опасна. При сопротивлении – стрелять на поражение».

Я почувствовала легкую дрожь в коленках и тут же присела на диванчик, жадно вчитываясь в каждое слово.

«Сегодня мне удалось пообщаться с замечательным человеком. Эта удивительная женщина является примером для всех нас только потому, что, несмотря на все трудности, смело идет впердед. Я имею честь взять интервью у той, которая называет себя Леди Баба…

Ж. Что Вы можете сказать о своей личной жизни? Много ли было у Вас мужчин?

Леди Баба с грустью взглянула на сидящего неподалеку очаровательного эльфа. На секунду мне показалось, что между ними что-то есть…

Л. Б. Раньше у меня их было много… Но я сумела с этим справиться…

Ж. Как вы оцениваете свою внешность?

Эта частолюбивая женщина посмотрела на меня с вызовом, и я увидел огонь в ее глазах.

Л. Б. На пять с плюсом.

Мне на секунду даже стало стыдно, что я задал такой вопрос женщине.

Ж. Вы раньше занимались пением?

Это был настоящий вызов для нее. Мне показалось, что вопрос ее обидел, поэтому ответила она немного односложно, пожав плечами.

Л. Б. Ну, вы же сами видите…

Ж. А как вы оцениваете политику императора?

Леди Баба почему-то побледнела. Этот вопрос, очевидно, застал ее врасплох, поэтому она ограничилась одним только словом.

Л. Б. Критично.

Меня поразили ее смелость и отвага. Не каждый осмелится так явно выражать свой протест против политики императора, будучи его протеже…

Ж. Как отнесся к Вам император? Правда ли, что ему сначала не понравилась Ваша кандидатура?

Ее ответ поразил меня. Столь откровенного ответа на столь провокационный вопрос я никак не ожидал.

Л. Б. Конечно… Но потом пришлось переспать…

В ее глазах читался девиз: „Щель оправдывает средства!“ Она готова защищать часть империи, потому как точка разврата уже пройдена!»

Это конец. В этой короткой статье я вижу гильотину, четвертование моих останков с последующим торжественным сожжением их на огромном костре. И это только после смерти. Что ждет меня до смерти, я даже представлять не хочу. Холодный и липкий пот стал струиться по моей спине, а руки предательски задрожали. Мало того что тут и какая-то мифическая связь между мной и эльфом, постельная сцена с императором, которой не было и быть не могло, так еще и критика существующего режима. Мне почему-то захотелось подарить этому журналисту коробочку с запятыми и веревку. А себе купить яду… Лучше цианистого калия. Превентивно, так сказать… Мне пришлось бы высверлить дупло в зубе, вложить туда ампулу и в нужный момент ее разбить или разгрызть… А все этот зеленый виноват! Нужна статья, нужен пиар! У них там что, на станке Т9 стоит? Да на такой Т9 нужен как минимум Т-34.

Я легла на кровать, накрылась одеялом с головой и стала отчаянно грызть ноготь, мучаясь вопросом, где в этом мире продается цианид и как самостоятельно себе сделать дырку в здоровом зубе… В дверь тихо постучали. Я прикинулась дохлым опоссумом. В дверь снова постучали.

– Кто там? – спросила я, высунув голову из своего убежища.

– Это я, открой… – раздался знакомый голос моего учителя пения. Наверное, бедолага еще не знает, что мы с ним, по уверениям журналиста, любовники. Стоит порадовать его столь неожиданной новостью.

– Заходи… – простонала я, снова прячась с головой под одеяло.

– Ты чего? – настороженно спросил Андоримэль, скрипнув стулом. Потом я услышала шорох газеты, которую я бросила на пол. Через пару минут раздался тихий голос эльфа:

– Подвинься? Там, под одеялом, еще есть место? – в его голосе слышалась тихая истерика. – Я тоже очень хочу спрятаться…

– Не хватало, чтобы нас с тобой под одним одеялом застукали! Я теперь не то что чихнуть, я теперь дышать в твою сторону боюсь… – простонала я, заворачиваясь в свое иллюзорное убежище.

– Может, не все так плохо? – ласковым голосом спросил эльф. – Может, ты зря расстраиваешься?

– Может… Но я бы не надеялась… Следующий выпуск будет после Империовидения, и если там будут извиняться, то, может быть, есть шанс отделаться каторгой… – всхлипнула я.

– Ну до мероприятия тебя никто не тронет… А после я попытаюсь объяснить его величеству, что это очередная журналистская ошибка… – сказал Андоримэль, присев на край кровати. – Тебе пока не стоит сильно переживать… Я думаю, что император все поймет…

– Боюсь, что у него мозгов не хватит понять это! – возмутилась я. – Он вообще какой-то припадочный. Спасибо, хватит. Я уже была вызвана на ковер к нему и прекрасно все видела. А причиной были какие-то слухи, что мы с тобой… Ну ты понял…

– Я уверен, что он прекрасно все понимает… – сказал Андоримэль и тут же поменял тему. – Ты знаешь, все мы не такие, какими кажемся на первый взгляд. Кто-то прячет свое настоящее «Я» по долгу службы, кто-то – чтобы казаться совсем другим человеком и производить хорошее впечатление на людей. Я знаю, что ты заколдована. И ты участвуешь во всем этом ради того, чтобы снять с себя это заклятье. Не пойми меня неправильно, но ты выбрала не самый легкий путь для достижения цели. К сожалению. Раньше я думал, что ты обычная выскочка, которая хочет славы и почета. Теперь я полностью изменил свое мнение. Но путь, который ты избрала, – это самый тяжелый путь из всех возможных. И не факт, что он приведет к столь желаемому результату.

Я встала прямо на кровати, накинув одеяло на плечи, и произнесла:

– Хорошо! И что ты предлагаешь? Отказаться и бросить все? Искать дурачка, которому нужна толстая уродина? Отлично! Вот ты бы смог меня полюбить такой, какая я есть?

– Нет, – покачал головой эльф. – Я бы не смог тебя полюбить…

– Вот видишь! Найди такого идиота, который смог бы это сделать! Да меня даже в моем обычном облике полюбить не смогли! – выпалила я, присев на кровать.

– Знаешь, настоящая любовь – это то, что бывает не так уж и часто… Иногда любовь, которую принято называть настоящей, поначалу на любовь и вовсе не похожа… – глубокомысленно заявил Андоримэль.

– Тебе, блин, только статусы для «Контакта» писать… – буркнула я. – Я уже сомневаюсь, что кому-то, пусть даже императору, удастся вернуть мне прежний облик. Зря я все это затеяла…