Я почему-то решила подойти к огру. Именно этот участник сильно интриговал меня. Пробравшись через толпу, я подошла к нему и вежливо поздоровалась.

Рядом с огром на столике стояло ведро, украшенное, как бокал, и лежал огромный жареный поросенок на серебряном блюде. Огр взглянул на меня, а потом хриплым голосом произнес:

– Моя твоя знать. Моя твоя уважать. Но если твоя победить. Моя твоя съедать.

Хорошее начало дружеской беседы. Я медленно стала отходить в сторонку и натолкнулась на какого-то мужчину с бокалом вина.

– Дама, вам, пожалуй, больше пить не стоит! – заявил он, дыша на меня винными парами.

– Обязательно учту ваш совет, – огрызнулась я, проклиная свои туфли и платье.

Наконец я решила последовать примеру огра и присесть за свободный столик. Мне тут же принесли выпивку и закуску, которую я попробовала. В другой раз тарелка была бы чистой за пять минут, но сейчас у меня что-то не было аппетита. Эльф и орк куда-то запропастились. Ага! Вон Джио стоит возле импровизированной сцены. Судя по его напыщенному виду и бумажке, которую он периодически читает, ему придется лезть на сцену и что-то говорить. Часы пробили десять. И Джио медленно поднялся на сцену под бурные аплодисменты всех присутствующих.

– Дамы и господа! – произнес он, привлекая всеобщее внимание. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить ежегодный конкурс, который призван объединить всех, кто проживает в нашем славном государстве. Какими бы разными мы ни были, мы все равно вместе. А теперь давайте все поприветствуем дружными аплодисментами его величество!

Н-да… Умер в тебе тамада, Джио. Тебе только свадьбы вести. Главное, чтобы не мою!

И тут на сцену поднялся император. «В белом плаще с кровавым подбоем…» – начала моя совесть, глядя на эту невысокую фигуру словно завороженная. Казалось бы, чего бояться. Не такой он и высокий. Метр семьдесят пять… Может быть, чуть выше… Худощавый, не накачанный. Он был одет в белоснежный костюм и маску под цвет костюма. На плечах у него лежал белый плащ, как правильно отметила моя совесть, с кровавым подбоем. Волосы были зализаны назад, поэтому у меня возникла ассоциация с Призраком Оперы.

– Я рад… – произнес император, – я рад, что нам удалось снова почувствовать себя едиными. Я знаю, скольких усилий стоило нам создать империю. Я знаю, на какие жертвы пришлось пойти ради этого. Пройдет еще немного времени, и мы все поймем, насколько это было важно для нас. Если не мы, то наши дети. Больше не будет войн, больше не будет кровопролитных сражений. Будут закон и порядок. Будет гарантия будущего. У каждого из вас. Я поднимаю этот бокал за вас. За всех присутствующих. За чистоту помыслов. За веру. И за любовь.

Он изящно отхлебнул из бокала и подбросил его в воздух, сделав странное движение руками. Бокал рассыпался на тысячи осколков, которые тут же взмыли в небо, превращаясь в великолепный салют.

Все стали аплодировать и охать от восхищения, кроме меня, разумеется. Чувствую, что наш программист когда-то бухал по-черному, раз умеет так красиво говорить тосты! Я, например, речи произносить не умею. Тосты – тем более. Обычно ограничиваюсь: «Пусть все мечты сбываются!» – а тут прямо целый проникновенный спич. То ли я слишком толстокожая, то ли я как-то не чувствую себя частью этой империи, но его слова так и не смогли проникнуть в мое сердце.

Оркестр снова заиграл, гости стали танцевать, а я молча сидела за столиком, мечтая, чтобы все это поскорее закончилось. Ко мне подошел в стельку пьяный мужчина в маске волка и хотел пригласить на танец, но, увидев мои габариты, постеснялся и спешно ретировался. Время шло, народ уже успел напиться и наесться всласть, поэтому вел себя более открыто и развязно. Прямо посреди праздника меня чуть не снесла компания пьяных поклонников Джейга Урдана, которые на спор решили проверить свои силы в армрестлинге. И выбрали для этой цели почему-то именно мой столик, откуда меня бесцеремонно согнали. Мне пришлось встать и искать себе другое место для посиделок. Ходить в туфлях было неудобно, и я украдкой разулась. От шума, гама и веселья у меня начинала болеть голова. Я решила найти какое-нибудь тихое местечко, чтобы пересидеть все это безобразие, которое, по услышанным мною словам, продлится до самого утра. Часы пробили одиннадцать.

Я увидела огромный фонтан, который светился в темноте и играл всеми цветами радуги. Мне так захотелось подойти к нему и посмотреть, и я медленно и плавно двинулась в его сторону. Когда мой класс ездил смотреть такие фонтаны, меня оставили дома, потому как «целее будешь». Родители вообще старались меня никуда не отпускать лишний раз. И вот теперь мне стало так любопытно, что я подготовила телефон, чтобы сфотографировать эту красоту. На парапете фонтана кто-то сидел. Я подумала, что это какой-нибудь алкоголик, который решил освежиться, и решила постоять и подождать, когда он оттуда уйдет, чтобы мне не загораживали пейзаж.

– Чего встала? – раздался голос. – Иди сюда, раз сама пришла…

Ощущение было неприятным. Я с туфлями в руках поковыляла к фонтану и поняла, что чуйка меня не обманула. Сейчас свинке будет плохо…

– Садись! Ненавижу, когда стоят над душой… Всегда ненавидел. Особенно когда через плечо заглядывают, – отрывисто сказал император.

Я напряженно села.

– На, срам прикрой! – Император отстегнул свой плащ и дал его мне. Я и сама почувствовала, что мне как-то прохладно.

Я приняла плащ из его рук, накинула на плечи и завернулась в него, чувствуя себя немного неловко. Но чувство неловкости быстро прошло, потому как стало намного теплее и комфортнее.

– Если ты думаешь, что я буду тебя ругать за интервью, – не думай. Мне глубоко все равно, – произнес он, проводя рукой по своим волосам.

– А как же критика власти? – с неким ехидством отозвалась я.

– Мне плевать на твое мнение. Мне плевать на мнения других. Я делаю то, что считаю нужным, нравится это кому-то или нет. Знаешь, что я обычно отвечаю тем, кто пытается меня учить тому, что я умею? Правильно. Сперва добейся, – выдохнул император. – Вот чего добилась ты, находясь здесь две недели? Самостоятельно – ничего. Ты была озабочена вопросом спасения собственной шкуры. И я уверен, что все свои чудесные спасения ты приписываешь своей смекалке и чувству юмора. Однако смею тебя разочаровать. Просто так ничего не бывает, ты ведь знаешь. И материнка просто так не сдыхает, и драйверы просто так не исчезают… Хотя наивным юзерам кажется, что это какая-то мистика. Так что сними свою корону, Сима, и перестань так думать.

– Ты что? Пьяный, что ли? А ну, дыхни! – поинтересовалась я, принюхиваясь.

– Ты являешься воплощением того, что я ненавижу в женщинах. Ты – блондинка. Причем не по цвету волос, а в душе. А я терпеть не могу блондинок. Ты имеешь отношение к компьютерам и считаешь себя хорошим специалистом. Твое чувство юмора способно вывести из себя любого. Блондинка – системный администратор с чувством юмора. Это мой страшный сон. Ты просто воплощение моего кошмара… Но, несмотря на это, я мало того что сохранил твою жизнь, так еще постараюсь выполнить твое желание, – усмехнулся император. – Я бросаю свои дела и пытаюсь помочь тебе… Глупо…