После часовых уговоров под моей дверью, после угроз и увещеваний меня удалось уговорить померять этот ужас. Не без тайной надежды, что своими когтищами я его порву, я забрала это платье вместе с туфлями из рук насмерть перепуганного слуги и захлопнула дверь. Порвать мне его не удалось. Эта жуть была сделана на совесть. И я, от нечего делать, стала натягивать его на себя. «Смотри не перепутай, Кутузов!» – выдала мне совесть, намекая, что стоит перепутать зад и перед, как эффект усилится стократно. В итоге я натянула этот ужас на себя, мысленно отмечая, что передвигаться в нем я могу, как паралитик, мелкими неуверенными шажками. Чувствуя себя жирной гусеницей, я потянулась за туфлями. Размер был мой… Правда, в таких туфлях я могла только стоять. Стоило попытаться сделать шаг, как тут же ноги начинали болеть со страшной силой. Чтобы дойти до окна, мне понадобилось двадцать шажков. Ничего! Для бешеной собаки пятьдесят километров – не крюк! Где-то в глубине души закрались сомнения относительно содержания письма-приглашения на бал. На секунду мне показалось, что там рукой императора было дописано: «И одень ее так, чтобы она перед смертью сильно морально и физически мучилась!» Снимать трусы я отказалась категорически, предпочтя скрыть хоть что-то от глаз гостей. Я подошла к зеркалу и сделала селфи. Пусть именно эта фотография украсит некролог. Хотя нет. Тогда все поймут, что меня убили за дело.

В дверь постучались и поинтересовались, можно ли зайти. Я спряталась за штору, чувствуя, что деньги за просмотр стоит брать наперед, и желательно золотом.

– Не вздумайте! Это ужасно… – надрывно крикнула я.

Дверь открылась, и на пороге стоял Андоримэль, одетый так, что у принца из сказки отвисла бы челюсть и появился комплекс неполноценности. Белоснежный камзол с серебристым шитьем, роскошные сапоги, штаны с вышивкой, белоснежные перчатки и трость. Позади него стоял Джио в зеленом чешуйчатом фраке, в каких-то остроносых тапочках и в ковбойских штанах с бахромой. Ковбой Мальборо сел на верблюда Кэмэл и ускакал смотреть рассвет над Беломорканалом.

– Я думаю, что ты немного преувеличиваешь! – улыбнулся эльф, протягивая руку, чтобы сдвинуть штору.

– Нет, мля… Я немного преуменьшаю! – рявкнула я, заворачиваясь в шторку, как гусеница в кокон. Еще немного, и из кокона выскочит и выпрыгнет толстая, немного мохнатая, бескрылая бабочка, а зрители окуклятся от ужаса.

– Да ладно, пора уже ехать… – сказал эльф, дергая штору. – Времени почти нет…

Ах так? Ну ладно, сволочи! Получайте! Да вытекут ваши глаза, садисты!

Я распахнула шторку. Тадам!

– Любуйтесь! Красота, не так ли? – язвительным голосом сказала я, с ненавистью глядя на Джио.

Эльф покраснел от смущения. Теперь он смело может играть синьора Помидора без грима в Театре юного зрителя.

– А ты точно не замерзнешь? – прокашлялся Андоримэль.

Ути-пути, какой ты заботливый!

– Нет, замерзнут те, кто это увидят! – рявкнула я.

– Джио! Ты рехнулся? Это же ужас какой-то! Где вы нашли эту мерзость? – воскликнул эльф, отводя глаза.

– У Че Занаха. Между прочим, это платье стоит столько, сколько стоит твоя карета! – обиженно заявил орк.

– Да плевать, сколько оно стоит! Это просто извращение какое-то! – поежился эльф, стараясь не смотреть на весь этот маскарад.

– А по-моему, очень мило! – сказал Джио обиженным голосом. – Я бы сказал, эротично! Как раз для той, которая выдает себя за возлюбленную его величества!

Эльф поперхнулся, но промолчал. Очевидно, его представления об эротике явно не соответствовали увиденному. Мои, кстати, тоже. Хотя что тут плохого. Что естественно, то не без оргазма.

– Ну что, мы едем или нет? Карета подана! – воскликнул орк. – Ах да. Наденьте маски… Я тут как раз приготовил. Император хочет, чтобы все были в масках.

– Мне маску Фредди Крюгера, пожалуйста! – попросила я, чувствуя, что только эта маска способна спасти мой образ.

– Я не знаю, кто такой Фредди Крюгер, но у меня есть вот это… – сказал орк, выкладывая три маски. Первая была зеленой, похожей на крылья дракона. Судя по материалу, из которого она была сделана, и по фасону, ее Джио заготовил для себя. Итого остается две маски. Свинка и петушок…

Эльф достал свою белоснежную маску с кошачьими ушами, тем самым поставив меня перед выбором. Последний раз я так тщательно выбирала антивирусник. В итоге я обреченно потянулась за свинкой. Я посмотрелась в зеркало и пару раз хрюкнула. Получилось очень смешно. Так что у меня появился шанс развеселить императора перед моей мучительной смертью.

Чтобы залезть в карету, мне понадобилось минут десять. Я чувствовала себя стреноженным конем. Платье немного перекрутилось, поэтому мне пришлось его в экстренном порядке крутить обратно. Всю дорогу я сидела в ужаснейшем настроении, чувствуя, что такого позора я никогда не переживу. Ковыряя огромным когтем обшивку, я понимала, что дело заходит слишком далеко. От переживаний или в предвкушении пьянки у меня почему-то жутко зачесался нос. Я попыталась почесать его о занавеску, но это не спасло.

– Кто-нибудь, почешите мне нос, а? Я же себе при такой тряске глаз выколю… – простонала я, показывая когти.

Эльф, который сидел напротив меня, потянулся и почесал мою картошечку. Господи, какое наслаждение. Неужели мне придется весь вечер просить кого-то почесать меня? А что будет, если у меня зачешется попа?

Когда мы вышли из кареты и пошли в сторону играющей музыки, я поняла, что праздник организован под открытым небом, а темнота – не только друг молодежи, но и лучшая подруга Симы. Везде горели магические огни и свечи, а на лужайке стояли шатры, в которых были накрыты столы. Слава богу, можно тихонько постоять в сторонке. А если что, нырнуть в кусты! Я даже как-то расслабилась. Эльфийский оркестр играл какую-то легкую музыку, слуги ходили с серебряными блюдами и разносили закуски. Правда, ковылять по траве в таких туфлях, как у меня, было сомнительным удовольствием, поэтому я решила разуться при первой же возможности. Я снова проверила платье. Вроде бы пасьянс сошелся, так что не стоит делать резких движений.

Я взглядом поискала других участников. Они, разумеется, были в центре внимания. Белокурая эльфийка Мариэль Мэрло в нежном платье и в маске зайчика собрала вокруг себя кучу юных ухажеров, которые смотрели на нее, как на богиню. Она скромно улыбалась и осторожно пробовала закуски. Роскошная кошка Мэй Донна в черном кружевном платье и черной кружевной маске кошки интриговала мужчин постарше. Она смеялась, красиво опрокидывая бокал и томно облизывая губы. Гном Джейг Урдан в маске льва собрал компанию выпивох и рассказывал что-то очень пошлое, но жутко забавное. Периодически оттуда слышались громкая отрыжка и неприятный смех. «УБИТЛЗ» сидели за столиком вчетвером в масках лягушек и о чем-то негромко переговаривались. Орк Спаси Хайло в маске петуха кружил вокруг какой-то дамы специфической наружности и не первой свежести, подливая ей в бокал вино. Другие дамы не первой свежести, мужья которых были так увлечены эльфийками, что забыли о своих законных половинках, тут же переключились на Спаси Хайло. Судя по всему, он им что-то пытался спеть. Огр сидел и молча смотрел на все происходящее, изредка поправляя свою маску мышки. Сам он был серым, похожий на горного тролля из «Властелина колец», одетого в какое-то рубище.