проломлен и тонкая, проникшая струйка крови молнией проносится внутри купола, попадая магессе в ногу, неестественно её выворачивая. Женщина вскрикивает и заваливается набок, из её глаз брызжут слёзы — но заклинание защиты она не опускает, и тут же затягивает прореху.

Я подхватываю магистра и, наконец, могу разглядеть сквозь купол чернокнижника, что вот-вот раздавит нас, как тараканов…

Он скинул свой балахон и словно стал выше…

Перед нами высоченная фигура, очень похожая на человеческую — но отличающаяся... Длинные руки заканчиваются пальцами-когтями, больше напоминающими кинжалы. Верхняя часть тела голая, мускулистая, обмотанная вплавленными в мясо цепями. Два отростка, напоминающие суставчатые лезвия, торчат из спины. Голова, слегка расширяется вверху и при этом — приплюснута, как у рыбы-молота. Клыкастая пасть, глаза горят алым… В груди полыхает огонь, видимый даже сквозь кожу…

Ялайская гниль! Я в жизни не видел ничего уродливее!

— Это Советник… Советник Ирандера! — не говорит — стонет Айрилен.

Она умудряется взглядом метнуть воздушную волну через всю улицу и снести с ног одержимых, только-только показавшихся из-за горы трупов.

— Уходите… Уходите, я задержу его… Предупреди… Рой, предупреди генералов… Я уже не могу бежать…

— Святые предки! — взвизгивает Пек, увидев противника. — Бежим!

Удивительное дело — на этот раз я с ним солидарен. Нечего и думать противостоять самому ученику Ирандера! Хрраш его знает, как он оказался в городе и как это прощёлкали наши войска и шпионы — сейчас это и неважно!

Важно то, что магистр и маг-недоучка не смогут сделать этой твари совсем ничего… И предчувствие подсказывает, что у нас есть всего пара мгновений, чтобы попытаться выжить.

Я хватаю Айрилен поперёк тела и рывком отрываю от земли.

— Отпусти! — рычит она. — Отпусти, придурок! Я задержу его и остальных! Дам вам… время!

— В другой раз, магистр. — тяжело дыша, выпаливаю я.

Разрывая жилы, срываюсь с места и на пределе сил бегу к краю улицы, надеясь скрыться в проулке. Сержанты и остатки уцелевших солдат устремляются за нами.

Защитный купол света, укрывающий нас, лопается и исчезает с лёгким переливчатым звоном…

— С-С-С-СТОЙТЕ! — пробирающий до костей голос раздаётся за спиной. — ПРЕКЛОНИТЕ КОЛЕНИ ПЕРЕД…

Я даже не думаю останавливаться. Крепко держа Айрилен, затаскиваю её в пространство меж двух зданий и слышу, как позади грохочет взрыв. Лишь через несколько десятков шагов оборачиваюсь, вижу успевших удрать с нами солдат, а затем раздаётся гулкий взрыв, земля под ногами вздрагивает — и дальняя часть здания начинает оседать, заволакивая воздух пылью…

— Ходу, ходу! — с бешеным лицом командует Блик. — Давайте дальше, до выхода на следующую улицу! Там направо, обогнём Кузнечный квартал — и останется недалеко до Первых врат! Давайте же, шанс есть!

— Госпожа! — рядом с нами оказывается один из гвардейцев. — Позвольте…

— Вперёд иди! — бешено рявкаю я. — Я сам помогу ей!

Магесса корчится от боли, шипит — но криво усмехается, услышав мои слова.

— А я в тебе не ошиблась, Рой… — выдавливает она и стонет, чуть пошевелив рукой. — Проклятье! Раздробила кости!.. А ещё ноги… Не чувствую…

— Потерпите, Айрилен. Мы выберемся, я обещаю.

— Да уж надеюсь…

Несмотря на твёрдость в своём голосе — я тоже не уверен, что удастся спастись.

Мы не останавливаемся ни на секунду. После стычки с Советником у нас появляется короткое преимущество, и на какое-то время удаётся оторваться от преследователей.

Бешеные крики раздаются на всех улицах. И стоит только паре солдат с обезумевшим взглядом и дёрганными движениями, увидеть нас — как они утробно воют, привлекая внимание своих товарищей.

Снова начинается погоня…

У Вторых врат мы встречаем «нормальных» солдат и уцелевших колдунов, постоянно выставляющих магические щиты и отбрасывающих нападающих — но этого оказывается недостаточно для толпы, которая несётся за нами…

Солдаты задерживают одержимых ненадолго — мы едва успеваем преодолеть несколько сотен шагов по центральной улице, а затем заставу сметают. Чуть дальше над кварталами полыхает пламя, выделяясь на фоне ночного неба. Но ещё ярче пылают огромные башни на южной и северной окраинах — словно невероятных размеров факелы, которые кто-то разжёг, чтобы развеять ночной мрак…

Мы несёмся быстрее ветра, но сил остаётся мало. У меня из груди то и дело рвутся страшные хрипы. Айрилен, которую последние несколько сотен шагов я несу на руках, непрерывно стонет. Ещё четверть колокола такой гонки, и я просто упаду.

Но впереди уже возвышается Первая линия крепостных стен.

Немного… Осталось совсем немного…

Возле врат стражники, надрываясь, вращают ворот, опускающий решётку. Делают это быстро, ровно, выглядят нормально — хвала Святым предкам, они не одержимы!

Мы выжимаем из себя последние силы. И успеваем. Но видеть нас напуганные солдаты совсем не рады.

— Стоять! — рявкает один из стражников, заметив нас.

Десяток других вскидывают арбалеты и, видя, что мы не собираемся останавливаться, стреляют… Но Айрилен, лежащая на моих руках чуть ли не без сознания, всё ещё может колдовать. И реагирует даже быстрее меня. Который раз за ночь она сжигает болты в воздухе, отбрасывает стражей врат мощным воздушным потоком за ворота, и мы оказываемся у выхода из города…

Первой проскакивают уцелевшие «Вороны». Затем несколько человек из отряда магессы, я, несущий колдунью на руках. Замыкает бегство пара гвардейцев.

— Поставь меня… Рой! Поставь меня! — неожиданно командует магистр.

— Айрилен…

— Быстро! И помоги устоять!

Зелёные глаза темнеют, и я решаю не спорить. Надеюсь, она знает, что делает…

Мы останавливаемся за створками, и я аккуратно ставлю женщину на ноги, поддерживая её. Солдаты оцепляют нас, врезав нескольким, особо ретивым стражникам, и успокаивают их. Придурки наконец понимают, что мы не враги, разворачиваются к преследователям и, припав на колено, открывают стрельбу из арбалетов.

Но прущим сотням хрипящих и нечленораздельно кричащих одержимых всё равно на единичные потери…

— Нас сейчас настигнут, — сдержанно говорю я магессе, глядя на одержимых.

Внутри меня нет страха — только усталость. Я понимаю, что мы уже не убежим от них, и даже если вступим в сражение — проиграем…

Айрилен не отвечает. Она делает уцелевшей рукой сложный пасс — и ворот с намотанной на него толстенной цепью с дикой скоростью начинает крутиться сам собой. Гулко лязгает, и тяжёлая, кованая решётка падает между нами и преследователями.

Я вижу, как ворот плавится, чувствую запах жжёного металла.

— Назад, назад! — тяжело дыша командует магистр Старвинг. — Отходим дальше, мать вашу!

Выжившие после безумной