— хмыкнул Винду, — Совет мало заботят вопросы моего департамента, лишь немногие у нас понимают, что военные силы нуждаются в большей жизнеспособности и эффективности. И мне приходится иногда вертеться в поисках, сколь-либо нормального вооружения. Технику производят очень многие, но наземная её разновидность, давно топчется в убогих рамках.

— Своё лоббирует каждый. Не один стараешься ты на себя тянуть. Но неужели плохо так, говоришь, как ты. По мне, всегда было подобно такому.

— Были и другие периоды ещё не так давно. Но сейчас, увы, как сказал. Лень оружейников, нежелание напрягаться в наземной военной технике и битьё по головам, что всё чаще практикуется в их среде к тем, кто имеет наглость высунуться, чуть выше прочих — делает нынче дурное дело для этой сферы вооружений. Да, и ранее, столетиями незначительно меняясь, по лицензиям производили давно устаревшее вооружение. Не желая полноценно вкладываться в новое и более совершенное. Но всегда были ведущие себя по другому — конструктивней. А сейчас, лишь совсем немногие на это готовы. От того не вижу веских причин, придушивать один из редких новых ростков прогрессивного мышления в ВПК.

— Там, в ТПК, жёсткие разумные работают, не нивелирует ли твой выбор, решение вопроса этого путями другими, на что, несомненно, подвигнет отказ наш?

— Посмотрел я в Силе, не думаю, что тут есть чему волноваться в разрезе нужд моего департамента и Республики. А Падме, что же, одно дело не помогать расти, другое — оберегать. Мир суров и в нём ты должен доказать, что достоин. А уж доказав, можешь рассчитывать на лучшие перспективы.

— То есть вклад твой, считаешь, может и на будущее быть ещё? Хорошо, ученик, не буду лезть в твою епархию, военные дела — твоя ответственность. Считаешь ты такое нужным — решение твоё, принимаю я.

Два магистра, один из которых давно перестал быть учеником второго, но до сих пор нередко называл его учителем, как и другой, что иногда называл первого учеником, замерли в креслах, размышляя каждый о своём.

***

Ничего личного — это только бизнес

(Набу. Кабинет Падме. Полтора месяца спустя)

— Зафиксирован в городе объект уровня 0, по протоколу Службы сообщаю вам, ваше высочество, — офицер службы охраны показал мне короткую запись какого-то разумного, рядом с изображением которого была краткая справка из досье.

— Вы уверены, что это он? А то уж больно запись сомнительная.

— Совпадение выше 95%. Похоже сел рядом с другим городом. Добирался до нас на наёмном флайере. Платил с обезличенного счета. Одна из камер зафиксировала, а далее он пропал с обзора. Пока ищем. Видимо умело загримировался.

— Он так опасен, что по нулевому списку?

— Ликвидатор элитного класса. Очень дорогой. Работает только по серьезным целям. Нередко устраивает масштабные постановки при работе.

— Думаете по мою душу?

— Гарантий понятно нет, но сейчас в городе тишь, Многие серьезные фигуры разъехались. А такого спеца нанимают для фигур не ниже определенного, очень высокого уровня защиты — уж слишком ценник серьёзен. Таких в городе сейчас практически нет. Лишь для вашей охраны может потребоваться, кто-то схожей квалификации. За последние годы служба охраны у вас стала даже лучше королевской. На Набу единицы столько внимания уделяют своей безопасности, а для остальных не нужно так тратиться, сколько берёт специалист подобного уровня. Так что опасность явно есть.

— Может конечно он тут просто на отдыхе, всё же у нас великолепные курорты, но вы правы, рисковать смысла нет. Ваши рекомендации?

— Пока мы не локализуем его, вам лучше оставаться в рамках дворцовой территории.

— У меня постоянно есть дела в системе — на верфях и на заводах в космосе.

— В таком случае, взлет только с дворцовой площадки. И тройное увеличение сопровождения. Верфи, что вы посещаете — закрытые, чужих там нет, но там тоже нужно повышение уровня безопасности и усиление гвардией в боевом облачении. А вообще, рекомендую несколько погодить с вылетами даже туда и даже так.

— Хорошо, немного можно и погодить. Но немного, так как есть вещи, которые лучше обсуждать не по связи.

— Мы приложим все силы для быстрейшей локализации объекта.

***

(Две недели спустя)

Мы прохаживались по саду у дворца, где я очередной раз вел беседу с хитроватым гунганом. Пока его было рано использовать для моих целей, а потому я постепенно обрабатывал его в нужном мне ключе. Слишком часто вести такие беседы у нас не удавалось, многовато навалилось разъездов. Но последние пару недель я вынужден был вести почти затворнический образ жизни, а потому наше общение с Джа-Бинксом, который жил в пристройке для слуг, стало довольно частым.

Рассуждая о государственном устройстве и обсуждая возможности расширения гунганской производственной базы, мы сошлись на том, что без вывода производства из-под воды в прибрежную зону, не обойтись. Так за разговором мы вошли в мраморную беседку, с массивный оградой, украшенную узорами и вьющимися растениями.

Гунган остался стоять, жестикулируя, как будто его предки из Италии, а я присел спиной к далекой ограде и лицом к красивейшему дворцу, в котором проводил немалую часть своей жизни. Троица гвардейцев расположилась по периметру беседки и замерли безмолвными статуями.

Где-то вдалеке слегка гудела полу пустая объездная улица, что шла вокруг дворцовой ограды, в которой выделялись шпили генерирующие щит, что закрывал весь дворец и прилегающие территории.

Вдруг, гунган, чьи огромные уши, выглядящие сродни локаторам, прекратили вяло двигаться и настороженно направились куда-то мне за спину. А во взгляде Джа-Бинкса, который он перевел туда же, проскочило удивление переходящее в сильное подозрение.

Именно это подготовило меня к произошедшему. Когда сзади раздался взрыв, я резко упал на пол беседки, сбив с ног Джа-Бинкса, всё еще вылупившегося куда-то в сторону шума. Стоило мне упасть, когда прогремел второй и почти сразу третий взрыв, уже в районе ворот.

Сверху навалился один из гвардейцев, а за ним, проламывая массивную мраморную ограду беседки, показался в прыжке второй. Сбоку раздалась беспрерывная, захлёбывающаяся очередь третьего гвардейца, что укрылся за статуей у входа в беседку и поливал территорию у ограды, переключив оружие на максимальную мощность.

Лежащий на мне гвардеец привстал, обхватив меня и укрывая телом, готовясь рвануться к спасительному дворцу. При всей толщине стенок беседки, укрытие это было паршивое.

— Лежи, их много, с нескольких сторон. — прокричал боец из-за статуи и быстро заменил пустую энергоячейку излучателя.

Второй гвардеец привстал чуть в стороне, слегка