В дальнем конце зала мелькнула расплывчатая тень. Нечто бесформенное загородило собой проход, повертелось на месте и вдруг оглушительно чихнуло. Я от неожиданности даже камень выронила и высунулась из укрытия едва ли не по пояс.

Раздался отчетливый “шлеп”, как будто на пол шмякнулось что-то большое и мокрое. Мигнули три огромных желтых глаза. Из полумрака показались гибкие серые щупальца, блеснули острые треугольные зубки.

— Лена! Я тебя нашел!

В следующее мгновение Пауль бросился ко мне, бесцеремонно оплел всеми щупальцами, повалил на пол и радостно завопил:

— Я больше тебя не оставлю. Обещаю! Никогда-никогда!

От радости и облегчения хотелось рассмеяться — и я хохотала, правда, пропустила мимо ушей половину того, о чем лопотал осьминог. Уяснила только, что мной недовольны, возмущены, на меня обижены, но очень рады видеть в целости и сохранности. По поводу последнего пункта я могла бы поспорить, но пугать и так возбужденного сверх меры монстра не стала.

— Пауль, погоди, — я выловила в беспорядочном потоке мыслеобразов несколько ключевых сцен. — А как ты меня нашел вообще? И как сюда попал?

— Я принес, — из темноты вынырнул еще один знакомый до боли силуэт. — Вот просил же тебя быть осторожной. Неужели так сложно? На минуту отвернуться нельзя.

Очень сердитый вампир застыл над нами, сложив руки на груди, и пытаясь пробурить меня взглядом насквозь.

— Стеф!

— Ну я, а ты кого ожидала увидеть? Сводный струнный оркестр полным составом или боевую колонну в тяжелом вооружении?

— Знаешь, мне бы сейчас и одного пьяного гнома хватило, чтобы окончательно тронуться умом.

— Вот уж правда. Когда в следующий раз надумаю оставить тебя одну, напомни, пожалуйста, что это дурная идея.

— Напомню, — я так рада была видеть вампира, что даже не спорила.

— А для верности посоветуй запереть тебя под замок.

— Обязательно, — кивнула согласно.

— Подальше от дворца этого чертового.

— Нечего присваивать мое ругательство. Ты разве знаешь, кто такие черти?

— Белокурые обитатели иного мира, вечно испытывающие пределы своего везения?

— Ну, можно и так сказать.

Коварное изображение тут же подбросило картинку словно для рекламного ролика: хвостатый чертик в белом парике, сквозь который пробиваются рожки, в задумчивости сует руку в кипящий котел. И слоган за кадром: “Если вам повезет, не сваритесь заживо”. Пауль, по видимому, решивший, что можно оттранслировать сей продукт моего воображения в окружающее пространство, радостно оскалился Стефану. Вампир, послушно принявший мыслепакет, охнул безнадежно и выдал:

— Лучше б не знал, честно. Как это забыть теперь?

— Прости, — я покаянно помотала головой. — Нервы сдают.

Он протянул руку и помог мне встать. Осмотрел внимательно, ощупал, буркнул пару ругательств, заметив, как я кривлюсь от прикосновений. Пауль с заинтересованным видом переводил взгляд с меня на вампира и обратно.

— Есть, что сказать в свое оправдание? — осведомился Стефан.

— Я нашла одного из заговорщиков, того, кто помогал пакостить во дворце. И не убилась при падении. Принимается?

— Сочту смягчающими обстоятельствами.

— Бернард.

Глаза вампира медленно, но верно округлились.

— Главный распорядитель? Старый знакомый магистра Неро?

Кивнула уверенно.

— Это он подстроил нашу с Паулем встречу и он же забросил меня сюда через портал.

— Пространственное искажение, — брезгливо поправил Стефан.

— А ты откуда знаешь?

— Зря я что ли полночи с векторами маялся и в вашей системе оповещения ковырялся?

— Он узнал, что плохо, я почувствовал злое. Он — спешил, я — помог искать. Чую магию, чую тебя, вижу твой след, — внес в общую сумятицу свою лепту Пауль.

— Можно по порядку? — взмолилась я. — И что сейчас происходит во дворце?

— Идти сможешь? По пути расскажу. Пауль, найдешь для нас дорогу обратно?

Осьминожек без лишних уточнений уверенно направился в один из боковых коридоров. Стефан взял меня за руку и потянул следом.

— В общем, не успел я даже за пределы Аквинка вылететь, как меня догнал весьма ощутимый магический откат: сработали датчики, которые мы с Амадо ночью настраивали. Смещение в пространстве, да какое! Со сквозным проходом без указания финальной точки. И сразу следом — второе, уже направленное, правда неясно куда. С полдороги бросился назад, но поздно.

Прилетаю — и застаю настоящую панику. У них, видите ли, магию похитили, да не просто так, а основательно, почитай, половину дворца лишили энергии. И что самое забавное, центр поглощения оказался не где-нибудь, а в той комнате, где мы с тобой разговаривали. Все слизано подчистую, куда там Паулю, ни единого следа, никакой зацепки! Нет, я, конечно знал, что во время войны и не такое случалось, но все же читать и наблюдать вживую — разные вещи. Хорошо хоть гости и слуги находились в другом конце, любовались соревнованиями. Но скандал разразился знатный.

Бросился искать тебя, а ты пропала. Я чуть с ума не сошел, метался по дворцу, во все углы заглядывал, пока не вспомнил, что вообще-то могу отследить тебя совсем другим способом.

— Это еще каким? — насторожилась я.

— Эм… Ну, если честно, — почему-то замялся вампир, — не совсем законным. Если расскажешь Неро, он меня точно по голове не погладит. Угадаешь с одной попытки?

Я задумалась на мгновение. О физике этого мира я знала преступно мало, но одно предположение все-таки мелькнуло.

— Ты поставил на меня что-то вроде датчика перемещения, да? В браслете, скорее всего.

— Именно, — повинился он. — Небольшая предосторожность еще с того времени, когда мы не были уверены, что ты человек. На всякий пожарный случай.

— И почему я уже не удивляюсь? — подавила вздох.

Пауль меж тем вывел нас на очередную развилку и шумно принюхался. На мордашке осьминога явственно читались сомнения. Немного потоптавшись, он все же свернул в один из коридоров — и мы начали подъем. Сперва едва заметный, он достаточно быстро превратился в ступени, закрученные широкой спиралью.

— Пришлось спешно искать карту Орбиса, накладывать на нее магический слепок, ждать, пока проявится отпечаток, — Стефан заметил, что я начинаю уставать и теряю дыхание, приобнял, помогая взбираться наверх. — Это были самые жуткие минуты в моей жизни, честно. Ведь если бы с тобой случилось непоправимое, то браслет бы отключился навсегда. Однако сигнал все-таки удалось поймать. Слабый и прерывистый, но четкий. За полмира от Аквинка.