Аккурат между вершиной холма и темным входом в очередную пещеру висел в воздухе коварный эльфийский принц. Лохматый, растерянный и совершенно беспомощный, заключенный в прозрачную сферу. При малейшем движении она прокручивалась на месте, отчего наш противник больше напоминал хомячка в беговом колесе, чем гордость и радость правящей семьи, третьего в очереди на венец и все тому подобное.

Ушастик сперва обрадовался, потом рассмотрел меня — скривился и попятился, неведомым чудом удерживая равновесие. Затем, видимо, решив, что мы — лучше неизвестности, заполошно взмахнул руками, показывая всеми доступными способами, чтобы его опустили на землю. Рот эльфа открывался беззвучно, хотя голову на отсечение дам, что он кричал во все горло.

—  Односторонняя звуковая проницаемость, вполне логично: сидишь, релаксируешь, птичек слушаешь, а на помощь позвать нельзя, — искренне восхитился Стефан. — Прелесть какая, а не заклятие, пожалуй, я бы забрал к себе в лабораторию для опытов, можно даже с пассажиром.

— Так я тебе его и отдал, — мерзопакостно усмехнулся Амадо. — Газетчиков, конечно, прихватить никто не догадался, но вот сделать пару пространственных слепков вполне могу и сам. Для истории, так сказать, опять же, в священную рощу отправить в качестве подарка.

Эльф, услышав эту фразу, побледнел, как полотно.

— Не дергайтесь, ваше светлейшество, — осклабился вампир и незаметно подмигнул Амадо, — а то слепок смажется и почтенная публика не оценит красоту вашей прически.

Рука эльфа непроизвольно метнулась к растрепанным остаткам косы, сейчас больше напоминающей мочалку.

— Как думаешь, дипломатическая служба замнет инцидент?

— Им-то зачем? Не наследник же. И как, интересно, вы дошли до жизни такой?

Дракон сделал несколько пассов — и сфера с громким хлопком лопнула. Принц плюхнулся лицом в траву.

— Да как вы смеете? — возопил он, голос от волнения сорвался в фальцет. — Я, представитель дома светлых…

— Скука, — перебил его Стефан, давя зевок.

— Смертная, — добавил Амадо.

— Предлагаю эту часть пропустить и переходить к самому интересному. Как ты там говорила Лена, кто там душу из тела вынимает? Дэдлайн? Вот и отдадим его дэдлайну.

Очень надеюсь, что мне удалось сохранить серьезное лицо и не испортить мужчинам развлечение. Впрочем, мой ответ и не потребовался, а вот Пауль заинтересованно выглянул из высоких трав и уставился в упор на эльфа. Бедняга едва не затрясся.

— Вы не станете! Не отдадите меня этому...дэдлайну! — прошептал принц еле слышно и начал отползать в сторону, бросая умоляющие взгляды на Амадо.

— Уговорите меня этого не делать. Например рассказав, зачем вам похищать магию и стрелять в леди Хелен.

Лицо эльфа перекосилось от праведного гнева.

— Я не крал магию! И в леди не стрелял! Это все чудовищная ошибка! Меня подставили!

— Ты ему веришь? — Стефан бросил взгляд, полный сомнений, на утопающего в травах принца.

— Ни капельки. Врет — и не краснеет.

— Так он от страха белый.

— Резонно. Ну что, начинаем?

— Куда тянуть?

Они оба обернулись к Паулю и уставились на него выжидательно. Осьминог удивленно хлопнул тремя глазами и сделал шаг вперед, явно не понимая, чего от него хотят. И тут принц не выдержал.

— Заберите это от меня! Не дайте ему прикоснуться! Я все, все до последнего слова расскажу! — взвизгнул он тоненьким голосом.

А затем начал каяться.

— Я правда не покушаться ни на леди Хелен, ни на кого-то другого! — скороговоркой выдал он. — Да, сознаюсь, что слегка хотел подпортить вам отбор в этом году, но чтоб воровать магию и убить? Нет-нет! Мы планировали устроить с десяток неприятностей, пару скандалов, мелкие хищения, в целом, ничего смертельного. Потом шепнуть о них газетчикам, сделать так, чтобы эти самодовольные королевские рожи стали пунцовыми от стыда — и потребовать переноса следующего сезона в более приличное место. То есть, к нам.

— Мы? — Амадо уцепился за самую важную часть признания. — Это кто? Давайте-ка поименно.

Эльф пошел зелеными пятнами.

— Родители мои, — вяло признал он. — И княжеская семья фэйри, наши соседи. Они специально ради этого соплячку-княжну на отбор притащили, подсовывали мне под нос, вдруг куплюсь на ее сияющие крылышки. Тьфу! Мелкая и бледная, одевается просто, смотреть не на что!

— Плохо так о даме, тем более у нее за спиной, — слегка рыкнул дракон.

— Дело вкуса, — отпел эльф. — Вам нравится — вы и любуйтесь.

— Хваленое воспитание во всей красе! — фыркнул Стефан.

— Вы знали, что во дворец привезут болотную нечисть? — вернулся к тебе дракон.

Эльф попытался состроить невинные глазки, но вышло настолько неправдоподобно, что даже я поняла: врет.

— Возможно, — уклонился он от прямого ответа. — Я лично — нет, но разговоры такие слышал.

— От кого?

— От компаньонки моей сестры.

— Сходится, — вставила я, поднимая Пауля на руки и подходя ближе. — Теперь понятно, о чем на балу эти двое разговаривали.

Принц, проследив за моими манипуляциями, начал тихо оседать на травку.

— А ну, нечего тут барышню строить из себя, — Амадо наклонился и тряхнул эльфа за воротник, приводя в чувства. — Дома истерику закатывать будешь. Ну нежить, ну ручная, не ожидал?

— Как это вообще возможно? — сипло уточнил он. — Неужели, ты и правда — поглотитель?

— Вот еще! Стопроцентный человек, — я погладила серую голову питомца. — Но перед тобой отчитываться не буду. Ты зачем в меня вообще стрелял?

— Это не я! — гораздо увереннее, чем раньше, выдохнул ушастый. —Мерзкие фэйри все переиграли, а вину решили свалить на меня. Понятия не имею, в какой момент наш прекрасный план перестал работать, но, думаю, все из-за тебя, иномирянка.

— То есть ты признаешь, что стрела — из священной рощи?

— Угу, — кивнул горе-заговорщик. — Я таких в своей комнате нашел потом еще десяток. Думаю, старая карга подкинула, чтоб вы за мной охотились и в ее сторону не глядели.

— Куда дел остальные?

— Сжег, ясное дело. Не отдавать же вам.

— А еще называете свои дубы священными, — разочарованно протянул Стефан. — И не жалко природу портить?

До ответа принц не снизошел.

— А сюда ты как попал, высочество? Похоже, старые друзья оказались не совсем друзьями? — продолжил допрос Амадо.

Ответом ему стал целый монолог в духе шекспировской драмы: о несправедливости мира, о корысти крылатых, о подлости предателей и много-много прочей лирики, из которой стало ясно только, что бедного невинного принца пнули в спину и спровадили сюда через дыру в пространстве. Тут его спеленало звукоподавляющим заклинанием, а когда начал дергаться — подняло в воздух. Впрочем, кто именно толкнул — осталось неясным: сзади же били.