— Знаете, Ник такую тайну вокруг вас создал, столько тумана напустил. Вы ведь работаете вместе?

— Да. Я его секретарь.

— Секретарь. Надо же. — Мужчина усмехнулся и вновь взглянул на младшего брата. — История повторяется.

— Сейчас все иначе, — тихо поправила его Ольга Ивановна.

З’Ерн вдруг замолчал, пожевал губу и продолжил:

— Да, иначе, — задумчиво пробормотал он и вновь взглянул на меня. — Ник сказал вам, что я умираю?

— Дядя, — выдохнул Борк.

— Кирк, — предупреждающе рыкнул Дрэго.

— Значит, сказал, — сделал вывод хищник и ухмыльнулся. — И про завещание тоже?

— И про завещание, — подтвердила я, совершенно не смущаясь.

— Хороший мальчик. А про месть сообщил?

— Кирк! — В голосе Ольги Ивановны промелькнула настоящая боль, он дрогнул. Всего на мгновение, но я успела заметить.

— Оля, — голос звучал хрипло, даже надрывно, — не вмешивайся.

И она отступила. Поджала губы, стиснула кулаки, но отступила.

Мне кажется или все присутствующие затаили дыхание, наблюдая за нами? Пятилетний Вернон забрался к отцу на руки и тоже молчал. Гейл рядом со мной застыл.

— И про месть я тоже знаю.

— Поддерживаете?

— Это имеет значение?

— А вы ответьте на мой вопрос.

— Я поддерживаю Ника. Всегда и во всем. Такой ответ вас устроит?

— Более чем.

З’Ерн разглядывал меня пару секунд, пристально, внимательно, словно хотел прочитать мысли, а потом неожиданно кивнул.

— Отлично. Можете сообщить жениху, что я поверил.

— Прошу прощения?

— Завещание остается прежним, свою месть он осуществит и подарок от меня получит.

— Какой подарок? — совсем растерялась я.

— Большой. Он его уже получил. Осталось только распаковать, — еще сильнее запутал меня хищник.

— Э-э-э, хорошо.

Я с трудом смогла досидеть до конца обеда. После поблагодарила хозяйку и сбежала в комнату. Закрыв дверь, быстро достала телефон и набрала номер хищника.

— Вика? Что случилось?

— Ник! — громким шепотом прокричала я и бросилась к окну. — Здесь твой дядя!

— Что?

— Кирк З’Ерн собственной персоной. Здесь. Сейчас. Я с ним разговаривала.

— И?

— Привет тебе передавал, — огрызнулась я, запуская пятерню в волосы, и заметалась по комнате. — Сказал, что проверку прошла, можешь мстить и жди подарок.

— Что? Какой подарок?

— А я знаю? Ник, можно я домой вернусь, а? — взмолилась вдруг. — Я тут не смогу. Он меня пугает до чертиков. Вроде не угрожает, не рычит, а просто смотрит. Как вы вообще с ним живете?

— Сложно. Вик, подожди, не паникуй. Я не понял, он поверил?

— Поверил. По крайней мере, он так сказал.

— Странно.

— Ник, я домой хочу.

— Подожди. Не уезжай. Я уже почти на месте. Нашел специальное средство. Незаконное, конечно, но эффективное. Нам надо принять его вместе, и опасности не будет.

Я застыла напротив зеркала, изучая отражение взлохмаченного испуганного существа.

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Я же обещал, Вика. И ты обещала. Дождись. Прошу.

Зажмурилась, понимая, что не могу устоять против этих ноток в голосе.

— Хорошо. Я дождусь тебя.

— Умница… Как же я соскучился.

— И я. Очень.

— Все будет хорошо. Не знаю, что дядя задумал, но он не причинит тебе вреда. Не бойся. Вика?

— Что? — Я затаила дыхание.

— Скажу при встрече.

Я еще некоторое время стояла посреди комнаты с телефоном в руке, пытаясь унять быстро бьющееся сердце.

Остаток дня прошел как во сне. Меня звали кататься на лыжах, играть в снежки, но я была не в том настроении и предпочла помогать Ольге Ивановне на кухне. А поздно вечером, сразу после ужина, Кирк З’Ерн пригласил меня в кабинет поговорить и выпить вина. Отказ не принимался.

— Присаживайтесь, Виктория.

В кабинете было темно, на столе горела одна-единственная лампа, освещая часть его лица и руку, которая лежала поверх каких-то бумаг.

Я ощутила себя как на допросе. Того и гляди лампу в лицо направит и начнет пытать, предварительно привязав к стулу. Ассоциации были не очень приятными, поэтому я замерла в дверях и стала неловко топтаться.

— Заходите, заходите, — ласково произнес З’Ерн, да так, что у меня озноб прошел по коже.

Пришлось войти, протиснуться бочком, сесть на краешек кресла и сложить руки на коленях. Совсем как прилежная ученица.

— Ну что вы, Виктория? Неужели боитесь меня?

— Опасаюсь, — призналась ему.

— Вам опасаться нечего. — Он разлил вино по бокалам и протянул мне один из них. Рубиновая жидкость красиво заиграла в свете лампы. — Я никогда не причиню вред невесте Ника. Давайте выпьем. За вас. За вашу прекрасную пару. И скорую свадьбу.

— Кхм, — закашлялась я, чокнулась и пригубила вино.

Необычный вкус. Уверена, что никогда такого не пробовала. Приятная щекотка прошлась по телу, вызвав непонятное томление в животе. Стало немного жарко. Не сильно, но я поправила воротник водолазки, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. И вкус на губах приятный: фруктовый, с терпкими нотками пряностей.

— Вам понравилось? Из моих личных запасов. Такого у людей нет. Коллекционная марка.

— Вкусное. — Я сделала еще глоток и поставила бокал на стол. Страх перед хищником куда-то делся, вернулись спокойствие и былая уверенность. — Вы хотели со мной о чем-то поговорить?

— Хотел узнать о вас, о вашей семье. Как глава рода я должен знать хотя бы минимум. У вас ведь полноценная семья?

— Да. Мама, папа, младшая сестра, ее муж и дочка. Дяди, тети, двоюродные братья и сестра.

Следующие полчаса З’Ерн дотошно узнавал у меня все подробности моего детства. За это время как-то незаметно я успела выпить еще два бокала.

В голове приятно шумело, на кончиках пальцев покалывало, а в теле была невероятная легкость. Неужели успела опьянеть от двух бокалов? Или вино такое крепкое?

— Уже поздно. Вы, наверное, устали. Позвольте проводить вас до комнаты.

— Спасибо, но я сама, — вставая, ответила ему.

То, что не качает из стороны в сторону, — это хорошо. А вот жар внутри — это как-то не очень. Или всему виной усталость?

Я так была занята своим состоянием, что не заметила, как налетела на кого-то в коридоре.