Не знаю, показалось мне или нет, но на лице дворянок промелькнула досада, смешанная со злобой. Я даже грешным делом предположила, может, они жалеют, что никто не умирает… Мало ли, вдруг кого-то прикопать на балу решили. От этих барышень можно ожидать чего угодно…

На всякий случай я еще раз внимательно обвела взглядом их наряды, пытаясь запомнить получше, а то вдруг они решат нож мне в спину воткнуть, а я даже не пойму, откуда пришел смертельный удар.

На самом деле я думала, что оденутся они более броско, но реальность противоречила моим ожиданиям. По сравнению с другими однокурсницами платья Ванессы и Кларентины были удивительно скромными, я бы назвала их наряды «маскировкой с тусклыми стенами». У графини — черное, полностью закрытое, без ярких деталей, но зато с суперпышной юбкой из очень дорогой ткани, у маркизы однородно бежевое, что вкупе с ее огромными телесами навело меня на мысль о свадебном торте. Наряд Вероники из их тройки разительно отличался по стилю от платьев товарок — синий, расшитый мелкими камушками и неожиданно короткий, чуть выше колен.

В общем, солидарности в одежде у дворянской компашки явно не было.

Отметив про себя эту странность, я решила на всякий случай не спускать глаз с девиц. Если Вероника казалась вполне адекватной девчонкой в их тройке, то дворянки явно что-то удумали. Знать бы еще — что.

Следующим действом, которое предпринял наш декан, стала раздача основного средства маскировки. Собственно, я ожидала чего-то более пафосного, а не абсолютно белой, чуть ли не картонной полумаски, которую мне просто всучили в руки. Артефакт выглядел хлипким и ненадежным, и кроме лба и кусочка носа скрыть ничего не мог, как ни надевай.

Я вертела в руках сей предмет и вспоминала костюм зайчика-попрыгайчика, который во втором классе мне сшила мама на детский утренник. Даже там пластиковая мордочка животного выглядела прочней и презентабельней.

Анфиса тупить, в отличие от меня и других однокурсниц, не стала, она открытым текстом спросила:

— Господин декан, а как ее активировать? И она разве всегда должна быть такой… э-эм, страшненькой?

— Это универсальная маска, с магией абсолютной маскировки. Она сама подстроится под ваш внешний вид и цвет платья. Поэтому можете смело надевать. Только еще раз напоминаю: они очень хрупкие, аккуратнее с ними.

Не знаю, в каких закромах валялась моя «картонка», но плотный слой пыли на ней коробил, инстинктивно захотелось засунуть маску под кран с водой, но вспомнив, что жидкость сей магический артефакт не уважает, пылинки пришлось буквально сдувать. Наконец, напялив на себя этот аксессуар, с удивлением обнаружила, что на лице он сидит удобно, зрение не ограничивает, и вообще его я фактически не ощущала.

— Красота-то какая! — восторженно воскликнула Кристина, разглядывая себя в зеркало, расположенное на одной из стен.

Я перевела взгляд на подругу и сама диву далась. Маска брюнетки не просто стала фиолетовой в тон платью, но еще выпустила по бокам пару маленьких павлиньих перышек, которые удачно гармонировали со своими огромными собратьями, хитро вплетенными в волосы Кристины. Кстати, с последними произошли метаморфозы, вместо брюнетки передо мной стояла миловидная русоволосая незнакомка.

А вот маска Анфисы пошла по другому пути — стала матово-черной и изменила форму, отрастив вместо плавных закруглений кинжалоподобные выступы, которые, словно стрелки, создавали эффект «кошачьего взгляда». Цвет волос блондинки пока не изменился, видимо, маска посчитала, что и так сойдет.

Снедаемая любопытством, я подскочила к зеркалу, чтобы разглядеть себя, но меня постигло разочарование. Артефакт просто перекрасился в алый… даже стразика не появилось… Ленивый мне какой-то аксессуар достался. Зато над моими волосами поиздевался всласть, укоротив до плеч. Для кого я, спрашивается, с шести утра их укладывала в локоны? Непонятно. Маска решила по-своему. Теперь на ближайшие полчаса я стала обладательницей идеально ровного каре.

«В такие моменты я ненавижу магию!»

— Дамы, а теперь минуточку внимания! — напомнил о своем присутствии Арвенариус, о котором мы действительно уже успели позабыть, отвлекшись на внезапную смену имиджа. — Сейчас мы с вами направимся к королеве. Заходить к ней будете тройками, а дальше по одной снимать маски и представляться. Если у королевы будут к вам вопросы — отвечайте предельно честно. Как только она решит, что вы достойны службы у нее, даст разрешение принести клятву верности.

Зачем это нам повторять, я не понимала, эту речь я уже пятьсот раз слышала от Эридана, Терции и даже Милонского, который специально заходил нас проинструктировать. Но, видимо, повторение — мать мученья, и Арвенариус решил еще разок продублировать.

— Итак, порядок захождения к королеве. Первая тройка — Таниса, Мира, Хлоя. Вторая — Зарина, Ната, Мелиса. Третья — Кристина, Анфиса, Элла. Четвертая — Жизель, Линда, Фелиция. Пятая — Вероника, Кларентина, Ванесса. Все услышали, кто в каком порядке заходит?

— Да-а-а! — вновь разнеслось эхом по Академии.

— Прекрасно, — кивнул декан. — Тогда строимся и гордым шагом от бедра — вперед!

«Третья тройка — надеюсь, на счастье…» — мелькнула мысль и исчезла, снесенная волной нарастающей паники перед встречей с Ее Величеством королевой Ризеллой Сирской.

* * *

Королевская чета уже устроилась на импровизированных тронах в одном из малых залов Академии. Принц сидел по правую руку от матери и неустанно косил на нее обеспокоенным взглядом. Его интересовало, успела ли Ризелла рассказать об условиях спора отцу, как тот отреагировал, и можно ли еще отказаться от необдуманного поступка. За ночь он успел уже десять раз пересмотреть свое решение и сейчас искал пути отступления перед еще не возникшей трудностью.

Заметив беспокойные ерзанья сына, король Викториан не выдержал:

— Если ты не усядешься спокойно, я буду вынужден попросить тебя вообще выйти из зала. Еще не хватало, чтобы потом по Академии пошли слухи, что принц — истеричка. Поверь, у молодых фрейлин очень длинные и едкие языки.

— Они же всего лишь слуги, — попытался буркнуть в ответ Даррий, но сразу же заткнулся.

Король сегодня был явно не в духе, и все знали — в такие моменты попасть под горячую руку Викториана слишком легко и опасно.

— Запомни, сынок. Короля играет свита… И если тебя не уважают подданные, то ты не король, а тряпка.

Наследный принц вздохнул. Завести сейчас разговор об отмене спора равносильно самоубийству, а раз так, то оставалось надеяться только на благосклонность судьбы и что второй тройкой в зал войдут какие-нибудь бесхитростные простушки.

* * *

Мы толпились у дверей малого зала — первая тройка уже пошла. Надо сказать, провожали Танису, Миру и Хлою мы как на войну — желали удачи, хлопали по плечам, только что рюмку водки для храбрости не налили. Признаться, даже я бы сейчас хряпнула, потому что руки, не переставая, колотило мелкой дрожью. Можно подумать, подсознание решило, что меня там сожрут живьем.