— У нас взаимовыгодное сотрудничество, Иван, — с гордостью ответил князь, сверху вниз глядя на меня. — Романовы тянули Империю на дно. И я должен был что-то сделать. Теперь государство воспрянет от многовекового тёмного сна. Впереди нас ждут грандиозные реформы и век просвещения.

— И что Повелитель возьмёт за то, что привёл вас к власти? — поинтересовался я, косясь на декана. Тот с интересом прислушивался к нашей беседе.

— Сущую мелочь: твоё тело, смерть всех Романовых и немного землицы с крестьянами, — ответил князь и холодно улыбнулся. — По мне так это крохи по сравнению с процветанием Империи.

— А на кой чёрт мертвецу земля? Он там будет брюкву растить? — вполне искренне изумился я.

— Повелитель истребовал себе во владение землю и крестьян ради науки, — встрял в наш диалог Дмитрий Александрович, чем заработал недовольный взгляд князя.

— Ага… знаю я его науку. Будет там тишком людей в жертву приносить или ещё чего похуже, — фыркнул я и задумчиво посмотрел на Корсакова. А знает ли он о существовании другого мира или его не посвятили в эту тайну? Впрочем, сейчас это совсем не важно.

— Пусть Повелитель делает на своих землях всё, что ему заблагорассудится, — отрезал князь, затвердев лицом. — Простолюдинов в Империи, как грязи. Не убудет.

— А зачем ему немного землицы, когда он может убить вас, дражайший тесть, и стать властелином всей Империи? — насмешливо выдал я и криво усмехнулся.

— Повелителю не нужно столько земли, — опять встрял в разговор декан. — Его не заботит мирская власть, он уже перешагнул эту ступень.

В этот миг дверь взвизгнула несмазанными петлями. И в помещение собственной мразной персоной заявился сам Повелитель. Он нисколечко не изменился с момента нашей последней встречи. Всё такой же высокий, худой, как жердь, мертвец с лысой, безносой и безгубой головой. Его глубоко ввалившиеся в череп зелёные глаза продолжали сиять точно звёзды. А аура смерти буквально вдавливала в пол. У меня аж волосы на руках встали дыбом. А Хозяйка болот начала глухо рычать. Но в себя она не приходила, хотя её веки стали подрагивать.

— Хозяин, — сразу же поприветствовал мертвеца Дмитрий Александрович и согнулся в раболепном поклоне.

— Повелитель, — с достоинством произнёс князь и слегка кивнул головой, точно равному.

— Козлина, — не промолчал и я, наградив мертвеца злобным взглядом.

— Мой новый сосуд… — прошелестел Повелитель, скользнув взором по моему телу. — Молодой, крепкий…

— Ты давай-ка губу закатай. Хрен тебе, а не новый сосуд, — продолжал ершиться я, заметив, что декана аж начало трясти, словно меня угораздило совершить какое-то святотатство.

— Я так долго ждал этого момента… — проговорил мертвец. И мне в его выхолощенным голосе почудились нотки нетерпения.

Дмитрий Александрович тоже услышал их и подобострастно спросил у Повелителя:

— Хозяин, начинать? Я проверил все руны. Твои верные слуги начертили их безукоризненно.

Мертвец окинул быстрым взглядом руны, а затем указал пальцем на Корсакова и проронил:

— Сперва разберись с ним.

— Сию секунду, — выдохнул декан, достал револьвер и направил его на выпучившего глаза князя. — Господин Корсаков, спешу уведомить вас о том, что Повелитель сумел раскрыть ваш нехитрый заговор. Всех ваших людей, которые готовы были напасть на моего Хозяина в момент ритуала, прямо сейчас превращают в послушную нежить.

— Какой заговор?! Что вы несёте?! — вскричал князь, брызжа слюной. На его лбу мигом появилась лёгкая испарина, взгляд метнулся к двери, а рука нырнула в карман.

— Прощайте, ваша светлость. Не быть вам Вашим Императорским Величеством, — глумливо сказал Дмитрий Александрович и нажал на спусковой крючок. Пуля с грохотом вылетела из револьвера и вонзилась в грудь князя. Тот нелепо взмахнул руками и повалился на спину. Декан тут же подскочил к нему, сунул руку в карман сюртука князя и вытащил золотой кинжал. Он ярко блестел в свете ламп, а крупный рубин в навершие клинка переливался точно кроваво-красное солнышко.

— Великолепный артефакт, — оценил кинжал Дмитрий Александрович, поставив ногу на грудь хрипящего Корсакова. — Какая тонкая вязь рун. Им-то вы и хотели убить Повелителя? Вряд ли бы у вас это получилось. Можно было и не пытаться.

— Я должен был… — просипел князь, выпустив струйку крови изо рта. — Никогда… никогда нежить не будет владеть даже пядью… кха… кха… земли Империи.

— Будет, дорогой князь, будет. Но вы этого не увидите. Отправляйтесь в Ад, — наигранно ласково пропел некромант и ещё раз нажал на спусковой крючок. Вторая пуля вонзилась в грудь Корсакова. Тот дёрнулся и затих. Его голова безвольно повернулась набок, а изо рта стала стекать кровь.

Всё это время Повелитель внимательно наблюдал за тем, как декан расправляется с князем. А когда с Корсаковым было покончено, он повернул ко мне свою мерзкую харю и прошелестел:

— Пора…

Мертвец встал возле границы рун, уставился мне прямо в глаза и быстро вывел в воздухе несколько затейливых магических знаков. В тот же миг руны на полу засветились зелёным цветом, а потом внутри кольца из магических знаков появилась лёгкая бледно-зелёная туманная дымка. Она окутала Ленку и почти неслышно рычащую Хозяйку болот. А вот меня не тронула. Мне предстояло нечто иное. Я почему-то не мог оторвать взор от глаз Повелителя. Они манили меня, завораживали. Я буквально тонул в них. Все звуки и эмоции отошли куда-то на второй план. Страх исчез из моей груди, а мысли выветрились из головы. Но им на смену пришли какие-то видения: мрачные камеры с растерзанными людьми, пытки кричащего Императора, обтянутая человеческой кожей книга с жёлтыми пергаментными страницами, исписанными размашистым почерком… И таких видений было множество. Я будто видел отрывки из жизни мрачного, кровавого экспериментатора, лишённого всякого понятия о добре и зле.

А затем видения сменились мыслями. Я вдруг начал холодно размышлять над тем, что после смерти князя Корсакова в кратчайшие сроки завладею троном Империи. Я — князь, я — Белозеров. Моя законная супруга — дочь князя Корсакова. Никто не посмеет помешать мне! А потом я создам культ мёртвых и открою наконец порталы в иные миры… Люди сами, по собственной воле, пойдут на жертвенный камень! Я стану их богом!

Неожиданно мой глубинный контакт с сознанием Повелителя разорвался. Причём весьма грубо. В голове будто граната взорвался. Боль пронзила черепную коробку. А эмоции и звуки обрушились на меня точно лавина. Они оглушили меня, выбили слёзы из глаз и заставили завыть от боли.

А вокруг меня в это время разворачивалось именно то, на что я надеялся…

Декан бегал за пределами рунного круга и бешено орал что было сил:

— Саботаж! В наших рядах предатель!

При этом его возбуждённый взгляд оказался направлен на одну из рун. На неё кто-то положил небольшой ржавый гвоздик, который никто не заметил. А во время ритуала он раскалился до красна и прервал мой с Повелителем контакт. Жаль, этот урод не помер! Сейчас к живому мертвецу медленно возвращалось сознание. Его потускневшие глаза постепенно разгорались.