408-й полк дивизии был усилен 3-м батальоном 49-го егерского полка. Артиллерийскую поддержку наступлению должны были оказать артполк дивизии и артиллерийская группа «Ост» 227-й дивизии. Кроме этого, штаб дивизии мог рассчитывать на огонь реактивных минометов, объединенных под общим командованием штаба 3-го полка. Из каждого дивизиона артполка в каждый пехотный полк были выделены корректировщики. Артиллерийская подготовка перед наступлением планировалась продолжительностью в 60 минут. Общее количество артиллерии в составе 26-го корпуса к 19 сентября было следующим – 27 батарей до 105-мм, 12 батарей от 105-мм и выше, и три батареи орудий большой мощности. В сумме это давало только от 81 до 108 105-мм гаубиц. Такой разброс цифр следует из того, что часть батарей могла быть уже 3-х орудийной, а часть – все еще 4-х орудийной.

Все эти цифры приводятся без учета минометов и другой батальонной и полковой артиллерии, которая в общие расчеты немецких штабистов здесь не входила, хотя ее действия обязательно планировались и разрабатывались на более низких уровнях организации.

План наступления предусматривал сначала захват силами 408 и 405-го полков участка на восточном берегу р. Черная. 407-й полк должен был прикрыть ударную группировку справа. Уже с этого участка дивизия должна была совершить рывок к Гайтолово.

В составе 24-й пехотной дивизии было 9 пехотных батальонов, из них только три имели численность от 200 до 300 человек. В составе 170-й дивизии было 11 батальонов из них 4 с численностью от 200 и более человек, а 5 батальонов от 100 до 200.

Наступление 30-го корпуса должно было начать позже, в 9 ч 15 мин по берлинскому времени. Удивительно то, что в самих документах 24-й дивизии не удалось обнаружить приказ на наступление 21 сентября с конкретным расписанием кому и что делать.

Согласно корпусному приказу, наступление предполагалось вести силами всех трех полков 24-й дивизии и одной полковой группы 170-й дивизии. Перед началом наступления с 6 до 9 часов артиллерия противника должна была вести огонь, в 9 ч должны были нанести удар самолеты.

102-й полк 24-й дивизии получил половину роты 66-го батальона и половину роты 301-го батальона (бывший 300-й батальон), а также весь 226-й дивизион штурмовых орудий. 170-я дивизия также усиливалась танками из 1-й роты 502-го батальона и половиной роты 301-го батальона.

Группировка артиллерии 30-го корпуса была более мощной, В ее составе было 4 дивизиона орудий большой и особой мощности, а также 5 дивизионов реактивных минометов.

Вражеская разведка достаточно точно установила состав войск группировки Волховского фронта. Оценки отдельных соединений противником были следующими. Так, 22-я стрелковая бригада оценивалась как понесшая большие потери, на ее участке были взяты в плен бойцы, назвавшие запасной полк своей основной частью. Немцы сделали вывод о том, что бригаду пополняли прямо в ходе боев. О том, что на участке 26-го корпуса вновь появилась 19-я гвардейская дивизия, противник знал. Часть ее бойцов попала в плен как раз 20 сентября. Противник благодаря работе разведки представлял, кто ему противостоит, каждый день его подразделения захватывали несколько человек в плен и отслеживали перегруппировки наших частей. До конца вскрыть систему огня немцам все же не удалось.

Оценка разведотдела 24-й пехотной дивизии сводилась к следующему. Перед дивизией находятся подразделения 11-й и 265-й стрелковых дивизий в количестве до 8 батальонов. Сильных резервов для контратак на этом участке у нашего командования нет. Отличительной особенностью стрелковых частей этих дивизий является большая численность пистолетов-пулеметов, что дает им большое преимущество в лесном бою. Немецкая разведка считала, что на этом участке находится достаточно мощная группировка советской артиллерии с реактивными минометами, но отмечала недостаток боеприпасов.

Оценка оборонительных сооружений сводилась к тому, что используются как захваченные немецкие, так и старые советские укрепления. Оборона дополнительно усиливалась за счет наличия фланкирующих огневых точек. Для этого привлекались и танки в оборонительных сооружениях.

Таким образом, ударная группировка противника насчитывала 12 батальонов в составе 26-го корпуса и примерно столько же из 30-го корпуса в первом эшелоне. Серьезного численного преимущества перед силами Волховского фронта враг не имел. Однако, в том, что касается количества и качества оружия, подавляющим было преимущество врага. В артиллерии, в минометах, в пулеметах враг значительно превосходил ударную группировку волховчан. Преимущество в танках Волховского фронта также было утеряно. Полным было господство противника в воздухе. Если учитывать возможность переброски резервов, и находящуюся во втором эшелоне 132-я пехотная дивизия, шансы на успех у Манштейна были серьезные. А вот у Мерецкова надежды на то, что удастся избежать катастрофы, по идее, уже не было. Другое дело, что имеющиеся документы также свидетельствуют о явно недостаточном его внимании к обороне флангов и том, что вскрыть подготовку к наступлению нашим командирам просто не удалось.

День 21 сентября можно по праву назвать одним из парадоксальных дней всей операции в целом. Ведь начинался этот день не только с немецкого наступления, но и очередной попытки 2-й Ударной армии выполнить свою задачу.

На болотном участке 128-я стрелковая дивизия предприняла попытка захватить Рабочий поселок № 4. Также на этом участке в наступление пошла 376-я стрелковая дивизия. Она была укомплектована на 69 %. Ее наступление было неудачным, и она понесла в бою особенно большие потери – более тысячи человек за день. Всего было 428 человек убитыми и 768 раненными. Дивизия временно прекратила наступление. На остальных участках нашим войскам также не удалось добить успеха. Подготовка немецкого наступления вскрыта не была.

Как и планировалось, после артподготовки, 121-я пехотная дивизия перешла в наступление силами 405-го и 408-го пехотных полков. 408-й полк быстро вышел на восточный берег р. Черная. 405-й полк продвинуться не смог. Но, после того как по нашим позициям отработала вся наличная на этом участке немецкая артиллерия, включая реактивные минометы, полк пошел вперед и занял «Горшок с медом».

Противнику удалось перейти через р. Черная, овладеть лесом юго-западнее Гонтовой Липки, дивизия продвинулась своим левым флангом на восток вдоль «малой электропросеки», правый фланг отбил контратаку. В дальнейшем, 408-й полк вновь перешел в атаку. Продвижение полков дивизии к вечеру замедлилось вследствие сильного сопротивления около «малой электропросеки».

Как отреагировали на эти действия в штабе 2-й Ударной армии? Ответ будет таким же парадоксальным, как и сам день – весьма слабо. В журнале боевых действий есть записи об атаках мелких групп противника, которые просочились к командному пункту 22-й стрелковой бригады.

Если говорить более подробно, то вот почти дословная цитата:

«Неоднократными контратаками с южной опушки роща «Круглая» и с направления свх. Торфяник – Синявино противник пытается восстановить прежнее положение. В результате этих многочисленных атак противнику удалось остановить наступление численно слабых подразделений 22 осбр в районе высоковольтной линии.