внимания, – у нас на Земле есть одна птица, страус называется. Так представляете, она совсем не умеет летать! Вместо этого, стоит напугать, она зарывает голову в песок. Так и стоит, пока сапогом под зад не наподдашь!

Живого страуса Семен никогда не видел, как и ни кто из землян в последние пятьдесят лет. Но обрывки книжных строк и древней хроники, создавали об этой ошибке природы именно такое впечатление.

Один дроффа дважды сморгнул. Другой – тихонько щелкнул клювом. Двое проходивших мимо, замедлили шаг.

– А вот еще, прикол: курица. Вроде все при ней, крылья, перья… Ну в общем не то что у вас. Но, что бы вы думали? Не летает! Умная птица. На кой черт ей небо, если все червяки на земле в навозе? Вот и ковыряется… пока башку не срубят, да в суп.

– Ч-человек… – скрипнул первый солдат и сделал маленький шажок вперед. Второй что-то крякнул, присвистнул и первый остановился.

– Ну, вы-то ребята с мозгами, понимание имеете, – Семен снисходительно махнул рукой. – Все эти перелетные – пустоголовки. Ветер, ни ветер, дождь, ни дождь, а ты маши давай крыльями, мозоли подмышками набивай. Идиоты, верно? Небо им, видите ли! А если жаканом в поддых? Падать-то высоко? Не, пацаны, ваши предки дело решили: по земле оно надежней! Конечно погрязней маленько, но мы же вот, приматы, терпим. Да в перьях, небось, и паразиты водились, поди, выведи! Нет?..

Они все-таки бросились. Сразу двое – такой удачи Семен и не ждал. Один из его конвоя, присев, распахнув клюв в утробном клекоте, расставив в стороны, заведенные за спину руки, мгновенно забыв об оружии, если в его пальцах было именно оружие. Второй – из проходивших мимо. Без теней, скрывавших верхнюю половину тела, это выглядело не столь смешно, сколь отталкивающе. Рассерженный ципленок-табака. Даже жаль, что нет времени посмеяться.

Легкий шаг, полувращение, полузахват, полупоправка… Два черепа с сухим треском встретились у Семена за спиной, но прежде чем оба тела рухнули, черная кожаная змея с заостренной блестящей головкой метнулась к последнему конвоиру. Больше всего Семен опасался, что для солдат их призрачная одежда является еще и броней. Напрасно. Голова дроффа дернулась вверх, горло исторгло хрип, оружие в руках натужно загудело… Поздно, конвоир уже падал. По потолку пробежала волна выгибающегося наружу металла, с треском и искрами лопнул светильник… Все это тоже уже за спиной.

Последний противник безоружен, но он полон сил и готов к драке. Какая из земных школ рукопашного боя подойдет для схватки с огромным петухом? А какую школу покажет он сам?

Оказалось – ни чего особенного. Широкие взмахи крыльями, из-за спины, по большому полукружью. Пальцы с когтями – что кинжалы, но медленно, медленно… А вот этот выпад клювом хорош. Не будь Семен уже предупрежден о таком способе атаки, тут бы и лег. А так…

Еще секунду он подождал, пока утихнет последний хрип в разинутом клюве, потом разжал захват, и голова дроффа на длинной шее последовала на пол вслед за телом.

Так. Начало есть. Что он хотел дальше? Нет, стоп – этот темный предмет в судорожно сжатых пальцах…

Семен нагнулся, с некоторой опаской погрузил кисти в черное марево, по-прежнему окружавшее поверженного конвоира. Напрягся, потянул. На оружие эта штуковина походила мало. Плоский корпус, широкой стороной вперед, две скобы рукояток по торцам, с двумя одинаковыми кнопками у основания. Ни каких прицельных приспособлений, абсолютно неудобный хват для одной руки.

Семен взялся за обе ручки, блестящей пластиной от себя, как это делал конвоир. Осторожно нажал на кнопку – ни чего. Нажал вторую – безрезультатно. Потом догадался и нажал обе сразу.

Штуковина загудела и плавно надавила рукоятками на ладони, а в стене напротив ощутимо треснула декоративная панель.

Ясно. Все с вами ясно, недоптицы. Не оружие – скорее инструмент. С тем же успехом за оружие при нужде сойдет бензопила или перфоратор. Так значит выходит, что и солдаты не солдаты? А корабль? Что же это за корабль?

Семен тряхнул головой и сорвался с места. Описанная Груббером схема поворотов уже через десяток секунд привела его к нужной двери. На прикосновение створка не среагировала – хоть один проблеск разума в режиме содержания пленников. Семен прижался спиной и локтями к противоположной стене, поднял перед собой инструмент и надавил кнопки посильнее. Штуковина в руках взвизгнула, металл напротив вздохнул, прогнулся внутрь камеры. Потом оказавшийся довольно тонким лист надорвался в верхней части, и дверь с отчаянным металлическим скрежетом размазалась вдоль пола.

– Тина!.. – Семен шагнул внутрь. Если в камере есть еще и дознаватель, инструмент ему не понадобится. – Здесь?..

– Сема?! – Она была здесь, описывая схему коридоров Груббер не ошибся. – По-тихому ты так и не научился… Чего так долго, Сема?

– Извини, Тина, в сортире очередь была.

Она не ответила, резво поднялась с койки (у нее была койка!) и уверенно двинулась к выходу.

– Остальные где? Инспектор?

– Он пока у себя. Я решил с тебя начать.

– Ну и дурак! Собрался в одиночку захватить корабль? Я же не боец!

– Это ни чего, я почему-то думаю, что меня хватит. А инспектор… Ты уверена, что он нам нужен?

– Семен!.. – Она достигла двери и остановилась, ее изученное за неделю заточения пространство заканчивалось здесь. – Сема, – повторила она примирительно, – будь все это на Луне или на Марсе… Черт, будь мы даже на крейсере Содействия! Я бы первая сказала: к черту инспектора. Но мы в чужой жестянке где-то посреди галактики. Здесь может пригодиться любая информация. У инспекторов Содействия в голове очень много информации, Сема.

– Хорошо, Жус, – отозвался Семен, – только не забывай из-за кого мы на эту жестянку загремели. И вообще сорвались с Сортировочной.

Он взял ее руку и положил на пояс у себя за спиной. Ну что ж, герр Груббер, если у вас такой адвокат… Как там ваше «налево» и «направо»?..

На пути к нужной камере Семен без всякой жалости был готов размазать по стенам любого встречного дроффа. Однако к тайному его сожалению им так никто и не встретился.

– Наконец-то, – коротко сообщил Груббер, когда дверь его темницы пала. – Сколько прошло времени?

– Минут семь, – хмуро ответил Семен, не сразу сообразив, о чем вопрос.

– Долго. Я считал, ты управишься за три минуты.

– Он в очереди стоял, – неожиданно заступилась за напарника Жустин. – В туалет.

Груббер удивленно уставился Семену за спину.

– Идиот! Я же просил начать с меня!

– Сначала выпьем на брудершафт! – в тон отозвался Семен.

Груббер сплюнул.

– Ладно, пока успеваем. За мной, надо лера прихватить!