Оставшиеся после всех закупок шесть баллов пойдут на развод для следующего этапа турнира. Надеюсь, мне они еще пригодятся.

Я еще раз осмотрел выбранные мною карты. А не слишком-то многое для меня и изменилось по сравнению с первым этапом! Разве что добавились топоры — грозное, пусть и не совсем типичное для меня оружие, все-таки я больше привычен к мечам, и Бореалис с Ужасом битв в качестве усиления. А так все то же самое: арбалет, доспех, флаконы с зельями и ездовой зверь. Да карта-подсказка, которую я готов активировать сразу, едва начнется второй этап турнира. Ну что ж, время покажет, насколько верный я сделал выбор.

Темно, холодно, ноги вязнут в песке — это первое, что я ощущаю после перехода. А еще видимость отвратительная: в воздухе висит густая серая взвесь, и даже когда глаза привыкают к полумраку, разглядеть что-либо дальше пары шагов не получается. Пустыня — это первая мысль, пришедшая в голову. Нагнувшись, потрогал песок. Тяжелый, влажный. Я даже заметил несколько крупных ракушек и налипшие на одной из них водоросли.

Проверка Компаса: на первом этапе названия комнат порой служили неплохими подсказками, позволяя хоть примерно понять, с чем на этот раз можно столкнуться. Пусто, виден лишь крохотный пятачок разведанного пространства, а в обозначении комнаты горит вопросительный знак. Что ж, в принципе, ожидаемо. Видимо, на данном этапе пройденные испытания мы можем обозначать сами как хотим, если, конечно, сумеем в них выжить. Ладно, это не самое важное, сейчас понять бы, в какую из зон меня занесло. Судя по ракушкам, мокрому песку и влажному воздуху, это больше всего похоже на берег моря. Водная зона? Для меня это неплохой вариант, щит от магии тут можно не использовать, доспех справится и без него. Хорошо бы еще, чтобы элементарные зоны шли по порядку…

Ладно, общие размышления потом, в первую очередь нужно позаботиться о безопасности, после чего приступить к реализации своего плана. Карты были заряжены в Активатор еще в комнате отдыха, поэтому я использовал их сразу же. Протяжно завывая, возник Бореалис, следом появился Ужас битв, мое тело привычно охватил Доспех четырех стихий, а на шее повис Медальон духа-помощника. Шестикрылку призывать пока не стал: ненадолго выпущенный из амулета ворон показал, что серая мокрая хмарь поднималась высоко вверх, исключая для меня возможность перемещаться по воздуху. Об этой особенности Стрекозы Шепчущий предупредил еще во время тренировочных боев: высокий жар, влага, холод снижали эластичность ее крыльев, делая их рыхлыми или ломкими, что мешало полету, а если долго передвигаться в таких условиях, то крылья могут вовсе не выдержать, подломиться и Стрекоза рухнет вниз вместе со всадником. Именно из-за этого владыки и полководцы ее не слишком жаловали: быстрый, маневренный, но не особенно надежный транспорт. Кроме того, в этой серой взвеси я просто не смогу ничего разглядеть и, паря сверху, точку выхода буду искать целую вечность.

Мысли не мешали мне вести подготовку. Пучок Огненных болтов отправился в колчан — если я угадал с типом зоны, здесь они будут наиболее актуальны. Следом возникла Пирамида поглощения и, тихо гудя, начала кружить вокруг. Арбалет взведен, зелья с лечением и регенерацией ждут своего часа на поясе, искренне надеюсь, что они его так и не покинут, но на этот счет у меня есть большие сомнения. Последней окутала меня золотистой вспышкой карта-подсказка, наделяя Чутьем кладоискателя. Я огляделся по сторонам, прислушиваясь к себе: кажется, ничего не изменилось. Может, в этой локации никаких даров и нет? Затем, чуть подумав, вновь активировал Компас. А вот здесь-то изменения произошли: на карте возник желтоватый значок, похожий на лестницу, ведущую вниз. Скрытый переход? Скорее всего, решил я, пару секунд рассматривая символ: обычно они обозначаются туманной спиралью, но чем-то иным это сложно назвать. Что ж, весьма скоро узнаем, куда он ведет. В любом случае, пора выдвигаться. Призвав топоры и закинув в Активатор на освободившиеся места последние карты из Книги, отправил своих защитников вперед.

Шаг, еще шаг — я осторожно продвигаюсь к цели, рядом парит Ужас битв, получивший приказ охранять меня, прикрывая от возможных угроз. Чуть впереди летит Бореалис: своенравному и драчливому духу весьма сложно навредить, обычным оружием его даже задеть не получится, вот и пускай выполняет роль передового отряда, а в случае чего он сможет быстро переместиться к нам в тыл.

С первым обитателем этого места мы успели познакомиться, не пройдя и сотни шагов: морской песок, потревоженный моими шагами, вздыбился небольшим бугорком, и оттуда буквально выпрыгнуло нечто маленькое и черное, отдаленно похожее на пиявку. Взмах топора, и рассеченное пополам тело, ярко вспыхнув, рухнуло на песок. Вот и опробовал в деле. Я еще раз прокрутил в руках подстроившиеся под меня топорики, выполнив несколько пробных связок. Удобно. Хороший баланс, хваткие рукояти с оплеткой, не позволяющей руке скользить при ударе, небольшие, изогнутые полумесяцем лезвия. Мне, конечно, еще придется привыкать к ним, но это того стоит. На лезвиях горят руны огня и воздуха, активированные мною легкими прикосновениями в самом начале. Думаю, это будет наиболее верный выбор для этого места.

Мы двинулись дальше. Я продолжал крутить топоры в руках, чтобы хоть немного привыкнуть к своему новому оружию, когда Бореалис угрожающе завыл и выпустил сразу несколько льдин в начавший сгущаться вокруг нас туман. Даже понять не успел, когда это произошло, но серая взвесь внезапно стала настолько плотной, что я перестал видеть хоть что-то уже на расстоянии вытянутой руки, лишь слышал гул полярного духа, явно вступившего с кем-то в схватку, а следом вспыхнул и огненный щит Ужаса битв, явно принявший на себя чей-то удар, и в тот же самый миг атаковали и меня. Я скорее почувствовал, чем увидел, как нечто вынырнуло из окружающей мглы и попыталось меня схватить. С полуразворота врезал в ответ топором и отпрыгнул назад, почти сразу же нанеся следующий удар, рассекший нечто, старающееся ухватить меня за ногу. Прыжок в сторону, уклонение от удара, чуть не попавшего мне по голове, и тут же следует новая атака. Удар, отход. «Демоны ада, да нас же разделяют!» — внезапно сообразил я, уворачиваясь от очередного выпада, и полоснул в ответ топором, подсветив огненной вспышкой затопивший все туман. Наконец удалось различить, что же меня атакует: возле моих ног, корчась, упал кусок грязно-розового щупальца с небольшим присосками.

Спрут? Но они же, вроде, живут в воде, а не путешествуют по суше? Слышу где-то впереди гул Бореалиса, устремляюсь туда, но меня вновь атакуют сразу несколько щупалец, хлещут наотмашь, выныривая из тумана с разных сторон, а затем противник преподносит новый сюрприз — тяжелая струя густой желтой слизи обдает с головы до ног и, быстро застывая, начинает сковывать мои движения. Не ожидая ничего подобного, на секунду замер и тут же поплатился за это — мощный удар сбил меня с ног, отбросив назад. Я еще только вставал, когда вновь услышал разъяренный гул Бореалиса и мимо меня пролетел целый столб молочно-белого дыма, казалось, на миг утонувшего в тумане, но затем тот начал редеть, опадая крупинками льда, и я, наконец, смог рассмотреть того, с кем мы все это время сражались.