Ричард с интересом посмотрел на травницу и хмыкнул:

– Смотря в каком они обличье. А к чему ты ведешь?

– Если верить справочникам, то волки, – в этот момент травница жестко потрепала храна за шерсть на загривке, – создают пары один раз на всю жизнь.

– Ну, если говорить о волках, – причмокнул Ричард, – то это не совсем так. Такая исключительная верность, по мнению авторитетных ученых, обусловлена внутриполовой агрессией. Иначе говоря, во время брачного периода старшая самка в стае не подпускает к старшему самцу никаких иных, гм, самок. Опять же, наблюдать за волками в их естественной среде обитания, во-первых, сложно, а во-вторых, неинтересно. В том плане, что эти животные не несут особой пользы для людей, их нельзя покрошить в зелье, их кости не используют артефакторы. Все молодые ученые сосредотачивают свое рвение вокруг наделенных магией зверей.

– Оттого нам до сих пор толком не известны беличьи и заячьи повадки, – вздохнула Каэль, – зато мы знаем все о редчайшем подвиде магического песчаного полосатого червя. Чтобы выследить эту тварь, нужно потратить лет пять-семь, но у десятерых ученых нашлись эти самые пять-семь лет.

– Я знаю беличьи повадки, – удивилась Арфель. – И заячьи. Все знают.

– Кто живет близко к лесу – может быть, – кивнул Ричард. – Но тебе, Фель, никто не позволит выпустить научную монографию. Как и мне, а я тоже много чего на практике изучил.

– А я могла бы? – заинтересовалась Каэль. – По-моему, диплом мага-практика позволяет писать научные статьи. Займитесь, я выпущу под своим именем, а вас добавлю как соавторов или консультантов. Умные люди поймут, кто истинный автор. А неумные… Неумные и статью-то прочесть не смогут.

Арфель пожала плечами и задумчиво отозвалась:

– Не думаю, что могу написать что-то толковое. Хотя… Надо же будет чем-то в Сером Доле заниматься. Мне обещан отдельный дом, думаю, вы поселитесь со мной.

– Нам, вероятно, выделят комнаты в таверне или еще где-то, – предположила госпожа Хемм. – Ты все-таки ша-раарти князя Луны, пусть и стала ею довольно неестественным путем. А мы простые люди, значит, будем поселены отдельно.

Травнице на мгновение подурнело. Она представила себя закрытой в пустом доме, с караулом из волков, которые будут решать, кто может, а кто не может пройти к ша-раарти.

– Лучше сдохнуть, – искренне выдохнула она. – Стоп. Нет. Ричард мой целитель, и я не позволю никому иному прикасаться ко мне. Ты – моя сестра, и оборотни должны чуять нашу кровно-магическую связь. А значит, мы будем жить вместе. Я не готова встретить ненависть Серого Дола в одиночку.

При слове «ненависть» хран насторожил уши и, подняв морду, осторожно лизнул руку Арфель. Она только криво улыбнулась и произнесла, обращаясь напрямую к Кошмарику:

– А ты считаешь иначе? Ты считаешь, что первая за пять сотен лет ша-раарти будет встречена с превеликой радостью? Ты думаешь, что мне простят теплое место рядом с князем луны?

– Ты решила закидать храна вопросами? – с интересом спросила Каэль. – Тренируешься перед разговором с нид Энтаном? Он, я так понимаю, теперь нид Льефф-Энтан, кстати. О. А его невеста кто будет? Льефф-Энтан?

– Получается, да, – прикусила губу травница. – Получается, самая сильная и самая гордая самка в стае будет носить имя человеческой подстилки из Ондиниума.

– Ну уж с подстилкой ты погорячилась, – проворчала госпожа Хемм. – Так, салфетка одноразовая. Он же тебе обещал, что больше трогать не будет?

Арфель поперхнулась от образности подруги и задумчиво ответила:

– Обещал. Вот странно, но одноразовая салфетка звучит обиднее, чем подстилка. Не знаю, правда, почему. А ты как думаешь?

Хран ответил довольно тоскливым взглядом и, вздохнув, переместил морду так, чтобы касаться носом живота Арфель.

– Я думаю, – леди Льефф-Энтан положила руку на мощный загривок, – что кто-то мне лжет. Кто-то солгал. Мой отец сказал, что невеста нид Энтана… Льефф-Энтана будет иметь право вызвать меня на бой. Сайрен сказал, что то-соэлен не переживет смерть своей ша-раарти. Но оборотни живут дольше, значит, ему суждено прожить человеческую жизнь. Но он – правитель своего народа. Он – князь Луны. Будущий князь или уже действительный, я не знаю. Тем не менее он будет править меньше, чем мог бы. Только потому, что создал между нами эти узы.

– Ну, в романах частенько обыгрывается смерть связанных, – признала Каэль. – Но сколько там правды?

– Я читал волчий эпос, – задумчиво произнес Ричард. – Там истории о ша-раарти и то-соэленах всегда заканчиваются хорошо, но с припиской «и жили они столько, сколько отмерено». Кем отмерено, как отмерено и что влияет на это самое отмеривание – неизвестно и непонятно. Но намек более чем прозрачный.

– В любом случае, даже если Арфель нельзя вызвать на поединок, ее можно толкнуть, – раздраженно произнесла Каэль. – Можно подсыпать ей яд, подкинуть артефакт. Запустить змею в постель. Вариантов – масса. А еще можно искалечить, но оставить живой.

– Это человеческая точка зрения, – раздался спокойный голос Сайрена.

– Которую ты подтвердил, – тут же повернулась к нему госпожа Хемм. – Ты сказал, что жена нид Энтана будет вредить Арфель, доводить ее. Что она погасит искру Арфель. Кстати, что это значит «погасить искру»? Не убить, как я понимаю.

– Давайте к костру, – вместо ответа сказал оборотень, – все уже готово.

Арфель удивленно огляделась и совершенно не увидела никакого костра. Вокруг шумел лес и сумерки постепенно превращались в непроглядную тьму.

– Иллюзия, – негромко произнес Сайрен, – не стоит приманивать лесных жителей светом костра и запахом еды.

И действительно, едва только Арфель поднялась на ноги и сделала несколько шагов в заданном направлении, она увидела и костер, и большой котелок, парящий над ним. И два вместительных шатра.

– Вы же не думали, что вам придется спать на земле? – подмигнул Сайрен. – Один шатер для вас, второй для ваших сопровождающих.

Леди Льефф-Энтан хотела возразить, но сразу же осеклась. Может быть, совместная ночевка пойдет Каэль и Ричарду на пользу? Или, наоборот, во вред? Но вряд ли целитель может начать грязно приставать к любимой. Все-таки не дурак.

Перед костром был расстелен плотный широкий ковер, на котором все так же громоздились подушки.

– Откуда все это? – нахмурилась Арфель.

– Мы постоянно ходим одной и той же дорогой, – улыбнулся Сайрен. – Это – одна из наших обстроенных полян. В дуплах деревьев хранятся крупы и котел, шатры и ковры, подушки. Некоторые зелья – иногда мы везем раненых.

– Я почему-то думала, что оборотни бегут в Дол со всех лап, – чуть смутилась Арфель.

– Да, чаще всего так. Но не стоит забывать о ценном и хрупком грузе. Все-таки подводы в нашем лесу – не лучший вариант. Да и лошади не могут долго находиться среди нас. Так, в городе быстро прокатиться – еще получится. Но провести несколько суток – нет. А листья шэдд не могут развивать большую скорость, вот так и появились эти уютные поляны.