* * *

– Дай мне руку! – Появление Пророка рядом с Марго оказалось для девушки столь неожиданным, что она, не понимая, что от нее требуется, захлопала ресницами. – Дай руку! – повысил он голос.

Марго неуверенно протянула ладонь к силуэту, и уже через мгновенье ее тело безвольно лежало на постели, а она стремительно неслась вниз, влекомая своим полупрозрачным Учителем…

В очередной раз на девушку обрушились громкие голоса. Она попыталась к ним прислушаться, но Пророк, не посчитав их достойными внимания, повел Марго дальше. Спустя мгновение появились другие голоса, еще громче и еще настойчивее, казалось, их были тысячи, и звучали они одновременно и испуганно. Чувство страха, исходящее от непрекращающегося шепота, передалось девушке, но седовласый крепко удерживал ее подле себя, не позволяя сбежать.

– Что ты слышишь? – спросил он.

– Мне страшно, – призналась она.

– Это не твой страх. Абстрагируйся от него, старайся слушать… – уверенно заявил он, но Марго слишком сильно трясло, чтобы она могла мыслить трезво и рационально. Понимание происходящего превратилось в нелепую размытость.

Она даже не могла объяснить, где находилась и что видела, а голос Пророка с трудом перекрикивал оглушающие ее голоса.

– Что ты видишь внутри колодца? – спросил он.

Но Марго не могла видеть даже самого колодца. Ужас, не отпускавший ее, рисовал вокруг лишь тьму.

– Ты слышишь зов? – продолжал допытываться Пророк.

Однако паникующую и отчаянно пытающуюся удрать девушку было бесполезно спрашивать…

Способность мыслить Марго обрела только в своей каюте.

– Зачем вы так? – жалостливо спросила она, приподнявшись на локтях.

– Как так? – саркастически спросил Пророк, – ты ведь убеждала меня, что учить тебя не нужно, и ты ко всему готова.

– Хотите сказать, что быть Избранным – это постоянно испытывать столь невозможный страх? – Девушка передернула плечами, как от холода.

– Испытывать чужие эмоции, перекладывать их на себя – основной недостаток неподготовленных Избранных. Но если Избранный обучен, – голос Пророка стал вкрадчивым и тихим, – если Избранный знает, с чем имеет дело, если он готов, ничто не сможет отвлечь его или испугать. Он будет знать, что его ждет, и чего он должен достигнуть. Именно такого Избранного ждет Вселенная. Именно таким Избранным должна стать ты.

– А если я не смогу? – едва слышно пролепетала девушка.

– Придется смочь! – жестко заявил он.

* * *

Сенсетир смотрел на немолодого, крепкого мужчину в украшенном орденами, с отличительными нашивками мундире.

– Приветствую вас, капитан Сенсетир, говорит генерал Торос. К моему глубочайшему сожалению вынужден вам сообщить, что попытки отыскать ваших людей не возымели успеха. Боюсь, мой помощник был прав, предполагая, что члены вашего экипажа погибли.

– В таком случае, – гордо вскинув голову, заявил Сенсетир, – мне нужны их тела и причина смерти.

– Это будет затруднительно, – чуть скривившись, сказал генерал.

– Почему?

– Если они не вернулись, значит, они в закрытой зоне. А оттуда никто не возвращается.

– Простите?.. – Взгляд Сенсетира напоминал обнаружившего добычу коршуна, и Торос отвел глаза.

– Это закрытая информация.

– А я дорожу каждой доверенной мне жизнью. – Взгляд капитана стал еще жестче.

– Я свяжусь с вами позже, – сказал генерал и отключился.

– Какой-то загадочный у них командующий, – выразил свое мнение присутствовавший при разговоре Давид.

– Посмотрим, как он проявит себя дальше, – произнес возникший подле флагмана Пророк.

– Посмотрим, – согласился капитан, прочитав на мониторе сообщение о том, что «Штормбрекер» покинул шлюз.

* * *

Оставшись незамеченным для сенсоров и радаров местных погранвойск, «Штормбрекер» мягко приземлился в ущелье.

– Молоток. – Один из ратоборцев одобрительно похлопал Экселенца по плечу. – Думал, ты бахвалишься, утверждая, что тебе ничего не стоит посадить корабль без прожектора.

– Нет. Я не бахвалился, – серьезным тоном ответил хард, однако ему было приятно одобрение воина. Так приятно, что он внутренне расплылся в улыбке. Впервые за долгое время он чувствовал себя нужным, чувствовал, что его уважают.

– Что, орлы, – обратился ко всем ратоборец по имени Будай, назначенный Явором ответственным за миссию, – готовы надрать сегодня несколько задниц?

– А то! – хохотнули ратоборцы вместе с Экселенцем, которому передался всеобщий воинственный дух.

Активировав приборы ночного видения и переведя плазмо-пулеметы в боевой режим, группа покинула корабль.

* * *

Ущелье, некогда служившее пристанищем горной, а ныне пересохшей реке, петляло между высоченными, покрытыми мхом скалами. Где-то высоко просматривалось застланное тучами и непрерывно поливающее дождем небо.

Сверившись с вмонтированным в тыльную сторону перчатки наладонником, Будай взмахом руки призвал следовать за ним, и ратоборцы с замыкающим цепочку Экселенцем перешли на бег.

Глухо шуршащий дождь мешал эху разносить их шаги, а устилавшие дно ущелья гладкие камни поглощали воду, не давая бегущим поскальзываться.

Они бежали, не сбавляя темп, туда, где их ждали пропавшие товарищи и то, к чему ратоборцы, как истинные Ассасино, были готовы с самого рождения. А Экселенц? Был ли он готов погрузиться в тот самый, описанный всеми религиями ад?.. Стараясь не думать о том, с чем ему предстоит столкнуться, и пытаясь высвободить так долго спавшие в его душе инстинкты искателя, хард следовал за остальными.

* * *

Группа остановилась у постепенно уходящей вниз пещеры. И Будай в очередной раз сверился с наладонником.

– Сканер фиксирует пять сотен людей на глубине от трехсот до шестисот метров, – тихо сказал он.

– Людей? – уточнил ратоборец по имени Твердолик.

– Именно. Сейчас сканер обнаружит наших, и мы… Все. Есть. Триста шестьдесят метров. Похоже, там что-то вроде кругового уступа. – Будай взглянул на команду.

– Но если там столько противников, не стоит ли вызвать подмогу? – спросил Экселенц.

– Парень, ты не понял, – Твердолик хлопнул его по плечу, – люди нам не враги.

– Хорошо, тогда у меня вопрос: сколько у нас врагов?

– Неизвестно. Оружие не фиксируется приборами.

– Но, если их там тысячи, как мы… – продолжил сомневаться хард.

– Мы не собираемся начинать полномасштабную войну. Наша цель – забрать своих и свалить по-быстрому. А если не получится справиться быстро, завалить нескольких тварей и потом свалить. Но если ты сомневаешься в успехе, оставайся здесь или подожди нас на борту «Штормбрекера», – легко ответил Будай.