– Но разве это можно сделать без моего отца? – в замешательстве спросила Тэм. – Ведь нам понадобится тень истинного наследника Элитии. А это принц Герой.

Селена не обернулась и даже не замедлила шаг.

– Вот именно, – ответила она. – Нужна тень истинного наследника. И, боюсь, это не твой отец. Он замечательный человек, но никто не мог представить его в качестве следующего короля. Даже он сам. Так что, думаю, истинный наследник – это я. Я навлекла на Элитию проклятье, и я же смогу его разрушить.

Глаза заколдованной девочки расширились от изумления. Она не могла поверить, что тётя не сказала об этом ни слова, когда они обсуждали этот вопрос на берегу, в присутствии Ардиса.

– Но вдруг вы ошибаетесь? – спросила она. – У нас ведь будет всего один шанс.

Принцесса тяжело вздохнула.

– Поверь, я так говорю вовсе не из-за того, что хочу во что бы то ни стало получить трон. Просто я знаю, что Герою он не нужен. Даже ребёнком он никогда не играл в рыцаря или в короля. Прошу, доверься мне.

И Тэм решила довериться. Она и сама не понимала, с чего вдруг стала спорить с тётей насчёт своего отца, которого не знала и даже никогда не видела.

Но Селена, видимо, решила, что молчание племянницы вызвано сомнениями, и продолжила её убеждать:

– К тому же Герой ещё не оправился от болезни. Он крепко спит, и мы не сможем доставить его из покоев во внутренний двор ни в зверином обличье, ни уж тем более в человеческом.

Девочка поняла, что, настаивая на кандидатуре отца, совсем не учла его состояния.

– Я полностью доверяю вам, тётя Сел, – отозвалась она. – Думаю, я просто расстроилась, потому что хотела увидеть его как можно быстрее.

– Знаю, мне тоже не терпится увидеть своего брата. В любом случае ждать осталось недолго.

К тому времени единороги добрались до ворот дворца. Тэм уже видела его издалека, но вблизи он оказался ещё более роскошным и величественным. Обернувшись, девочка бросила тревожный взгляд вниз, в сторону берега. Отсюда просматривался лишь клочок земли слева от дамбы и небольшая часть дороги. Она не заметила ни Сидры, ни своей матери, но кое-что другое привлекло её внимание. С такого расстояния сложно было сказать наверняка, но девочке показалось, будто армия ведьмы развернулась и направилась по главной дороге в сторону крепостных стен.

Селена тоже заметила дислокацию сил противника:

– Должно быть, Сидра залечила рану и отправила за нами свои войска.

– Это значит, что мама с Ардисом в большой беде?

– Нет. Это значит, что нам лучше поторапливаться, – твёрдо ответила принцесса. Она надеялась, что уверенный тон поможет ей приободрить племянницу. – Твоя мама намного сильнее, чем ты думаешь. Она была моим лучшим рыцарем. Если я и превосходила её в чём-то, то лишь потому, что тренировалась день и ночь, в то время как она вышивала и таскала булочки с кухни. Не переживай за неё так сильно, ладно?

– Ладно, – протянула Тэм, и они продолжили свой путь.

Но всё же она никак не могла перестать беспокоиться о матери. Ей невольно вспомнились строчки из стихотворения о проклятии единорога:

Когда Тэм встретила единорога во второй раз, она сильно порезала палец. А её мать сегодня увидела не одного, а сразу двух единорогов. И тоже во второй раз. Но заколдованная девочка старалась гнать от себя страшные мысли и смело шагала вперёд.

Самара

Самара, не отрываясь, наблюдала, как два единорога уносятся прочь по мостовой. Она верила, что они смогут разрушить проклятие и Элития заживёт по-прежнему. Она мечтала об этом пятнадцать долгих лет и радовалась, что может сыграть в этом деле свою роль. Теперь ей оставалось лишь держать Сидру и её армию подальше от дворца и надеяться, что Ардис не заставит себя ждать.

Колдунья на удивление быстро справилась со своей раной. Её заговор подействовал так хорошо, что затянулась даже дыра от стрелы на её платье. Фиолетовые волосы старухи зловеще развевались на ветру. Она бросила на Самару полный ярости взгляд и повернулась к своей армии.

– Единороги направляются к Великим лунным часам. Остановите их!

Приспешники ведьмы послушно развернулись и поспешили выполнить приказ. Но Самара сомневалась, что у этих медлительных марионеток есть хоть один шанс догнать её подругу и дочь. Если кого и стоило опасаться, так это ведьму. А та уже шла к женщине с каменным лицом и горящими от гнева глазами.

Казалось, беды не миновать, но тут со стороны насыпи послышался голос:

– Леди Самара! Как хорошо, что вы пришли на помощь!

Опираясь на свой посох, Ардис подошёл к женщине и встал рядом с её лошадью. Он всё ещё тяжело дышал. Видимо, проделанный путь дался ему нелегко. Сидра посмотрела на мага и громко рассмеялась.

– Я смотрю, время совсем не пощадило тебя, братец. Неужто ты решил, что можешь тягаться со мной?

– Вопрос в том, можешь ли ты тягаться со всеми нами. Ты одинока, и в этом твоя главная слабость. Принцесса Селена вместе с принцессой Артемидой уже во дворце. Всё кончено, скоро они разрушат твоё проклятие.

– Можешь сколько угодно тешить себя несбыточными мечтами, я не стану мешать, – проскрипела колдунья, а затем нежно обратилась к его спутнице: – А вы совсем не изменились, леди Самара. Вы такой же прекрасный рыцарь, каким я помню вас пятнадцать лет назад.

Женщина недоверчиво приподняла бровь.

– Ты ошибаешься, Сидра. Я изменилась, и очень сильно, – сурово произнесла она. – Видишь ли, у меня просто не было выбора. Мне пришлось заново начать свою жизнь в чужом, незнакомом месте. Я провела пятнадцать лет вдали от любимой родины. Ты забрала у меня лучшую подругу и моего любимого в тот момент, когда я нуждалась в них сильнее всего. А теперь ты хочешь причинить вред моей дочери. Так что не старайся быть вежливой со мной. Ты – мой злейший враг.

– Ну зачем же бросаться такими громкими словами, леди Самара? – всё так же приторно-сладко ворковала ведьма. – Мы ведь можем заключить сделку. Положим, принцесса разрушит проклятье, но это ведь никак не поможет вашему возлюбленному. Он всё так же спит и будет спать ещё очень долго… Если, конечно, не найдётся кто-то, кто подскажет вам, как его разбудить. Кто-то, кто знает один секрет…

Отвернувшись, женщина утёрла с глаз проступившие слёзы. Она мечтала снова увидеть Героя здоровым, но знала, что Сидре доверять нельзя.

– Я не стану заключать с тобой никаких сделок. – Она бросила на колдунью полный ненависти взгляд. – Тебя заботит лишь собственное благополучие, до других же тебе просто нет дела. Да, ты могла бы вылечить принца, но боюсь даже представить, какую цену нам всем пришлось бы за это заплатить.