«Азриэль, оставайся живым!» — вырвалось у меня.

«Не переживай, сынок», — сочувственно произнес человек рядом.

Он смотрел на меня с жалостью и, похоже, готов был меня обнять.

Я провел ладонью по лицу и увидел, что она мокра от слез.

Тут поднялся ветер — тот ветер, что всегда прилетает за духами. Я постепенно терял силу.

Мужчина искал меня взглядом, но не находил. Не понимая, в чем дело, он решил, что голос ему просто почудился.

А вскоре и мужчина, и все, кто был вокруг, да и сам город исчезли.

Я перестал существовать.

Я все еще пытался разглядеть хоть что-то внизу, однако не видел ни толпы людей, ни места, где в лужах крови лежали мертвые Эвалы. Впрочем, возможно, их уже увозили — так же бережно, как и темноволосую королеву, богиню, смотревшую на меня перед смертью. Я действительно слышал ее слова. «Азриэль, Служитель праха», — сказала она. Я уловил ее тихий шепот, ведь как дух обладал особенным слухом, в то время как остальным, кто находился с ней в машине, это было не под силу.

Меня подхватил ветер, я различал в нем завывания духов. Повсюду я видел обращенные ко мне лица, руки, пытавшиеся схватить меня, и, как всегда, просто отворачивался. Я освободился от плоти. На краткое мгновение я в последний раз разглядел слабые очертания собственных рук, ощутил слезы на лице… Да, все так… А потом я вновь стал мертвецом.

«Возвратись в прах, Азриэль», — будто услышал я.

Теперь я был в безопасности.

Вот ты и знаешь, как все произошло. Почему я восстал из праха без призыва нового повелителя и сделался свидетелем преступления, отомстив убийцам? Тьма полностью поглотила меня. Я пребывал в безопасности, но против своего желания, ибо жаждал найти человека, пославшего Эвалов убить ее.

Прошло время.

Я ощущал его лучше, чем прежде. Я прислушивался к тому, что происходило. Я присутствовал в том мире и понимал, что он собой представляет, — более или менее, как обычно. Наберись терпения, и я расскажу, что случилось дальше.

Теперь я знал столько же, сколько живые люди — мужчины и женщины, которых я встречал на улицах Нью-Йорка.

Отдельные личности производили благоприятное впечатление: эмоциональность сочеталась в них с прекрасным образованием.

Призракам не нужно размышлять. Призраки не испытывают удивления или потрясения.

Но освобожденный от плоти разум призрака способен собрать в себе огромный, возможно, беспредельный объем всего, что скрыто в умах находящихся рядом людей, всего, что представляет для них ценность.

Вновь пробудившись в полной темноте, я сумел уловить общие и наиболее важные моменты. Приближался конец двадцатого столетия так называемой нашей эры. Топливо, добываемое из недр земли, и вырабатываемое на специальных станциях электричество стали играть важнейшую роль в жизни человечества — без них люди разучились есть, пить, спать, общаться друг с другом, путешествовать, строить дома, воевать… Я узнал, что сложнейшие электронные устройства, несмотря на малые размеры, способны хранить невообразимое количество информации, а яркие движущиеся картинки с поющими или разговаривающими людьми можно передавать на большие расстояния с помощью волн или тончайшего оптоволокна.

Волны… Они заполнили все воздушное пространство, неотъемлемой частью которого стали голоса людей, разносившиеся по миру, будь то частные беседы или публичные выступления, разговоры по телефону, радио- и телепередачи.

А Земля, как выяснилось, действительно круглая. Вся она, до последней мили, исследована, занесена на карты и отдана кому-то в собственность. Каждый ее уголок получил свое название. И нет на ней места, лишенного связи с остальным миром, ибо таинственные волны, источаемые телефонами, радио или телевизорами, отражаются от летающих в космосе спутников и возвращаются обратно, в любую точку земной поверхности. Иногда по телевизору можно увидеть то, что происходит в данный момент — поблизости или на другом краю света. Это называется «прямой эфир».

Развитие химии достигло поистине невообразимых высот: путем отбора, очистки и создания новых комбинаций научились производить всевозможные вещества, материалы, лекарства и многое другое. Изменились физические и химические свойства веществ, сами химические реакции. Примеров тому не счесть, и работа не останавливается. Теперь почти любые вещества можно разложить на составляющие и создать из них множество новых.

Иными словами, наука превзошла самые смелые мечты алхимиков.

Алмазы стали использовать в сверлах и бурах, тем не менее люди по-прежнему носят украшения с бриллиантами, а кроме того, владеют миллионами долларов — конечно, я говорю об американских долларах, наиболее предпочтительной ныне валюте, хотя в современном многоязычном мире существует немало и других денежных единиц. Удивило меня и то, что людям, находящимся, например, в Гонконге, достаточно лишь нажать несколько кнопок, чтобы побеседовать с жителями, скажем, Нью-Йорка. Список синтетических материалов и продукции из них настолько велик, что простой человек не в силах постичь все ее многообразие, и никто не знает состав нейлона, из которого сшита сорочка, или пластика, из которого сделан карманный калькулятор.

Конечно, некоторые из моих открытий оказались не столь радостными. Машину или самолет, к примеру, заправляют огнеопасным топливом, а потому они могут в любой момент взорваться. Бомбы способны самостоятельно долететь от одной страны до другой и разрушить любой, даже самый крупный город. А еще нет в мире такого моря, воду в котором не загрязнили бы нефтью или бензином.

Удивительно и то, что столицей западного мира можно поистине назвать Нью-Йорк, расположенный далеко от экватора.

Западный мир… Там я и оказался. А что такое западный мир? Нет сомнения, что он прямой наследник эллинистической культуры эпохи Александра Великого, ее представлений о справедливости и чести. Конечно, современный западный мир бесконечно сложнее и могущественнее, его так по-настоящему и не покорили адепты всевозможных христианских верований: от грубых невежественных мистиков до сектантов, и поныне ведущих бурные теологические споры о происхождении Святой Троицы: они никак не могут решить, правда ли, что Бог триедин. Зато во всем западном мире не осталось уголка, куда не проник бы иудаизм — необыкновенно творческое и духовно содержательное учение, обогатившее и вдохновившее великое множество людей. Среди выдающихся ученых, философов, врачей, музыкантов, торговцев всех времен найдется немало евреев.

Как и в Вавилоне когда-то, стремление к успеху, достижению непревзойденных результатов в своем деле воспринимается как нечто само собой разумеющееся.

Естественное право и законы, выработанные и принятые в силу тех или иных обстоятельств, стали общим достоянием и ценностью, в то время как законы, открытые Моисею и записанные в Торе, равно как и законы, унаследованные от предков, подвергаются сомнению и служат предметом споров. Общепризнанно также, что все люди равны. Это означает, что жизнь простого труженика столь же драгоценна, как и жизнь ее величества королевы Англии или избранного народом премьер-министра.