яркими желтыми листочками. Девушка не нашла цветов в ноябре, но не пожалела времени и сил, чтобы сделать искусственные!

Ободряюще улыбаюсь ей, и мы становимся перед ведущими. Тинг желает мне неизменно удачной охоты, воинских подвигов и мудрости предков, и, уже прочно вошедшим в обиход жестом, сжимает своей лапищей мою руку. С трудом выдерживаю спокойное лицо, мужик от избытка эмоций так и кости сломать может…

Рядом Варика поздравляет мою невесту с обретением своего мужчины, желает ей родить много крепких и здоровых детей, никогда не узнать голод и гнев мужа.

Ну а что, жизненное для этого времени пожелание!…

На шеи нам одевают ножи в ножнах, и, наконец, под оглушительный грохот барабанов и поздравительные крики толпы, мы целуемся.

Вот и все, новоиспечённая семья получает свой символический очаг, уже зажженый Варикой, и под аплодисменты отходит к зрительским местам. Мы усаживаемся поудобнее, впереди ещё много интересного.

Дети уже ведут Тура с Ирикой, церемония продолжается…

Люди тихо прешептываются, наблюдая за торжеством, такое событие ещё долго будет пищей для разговоров. День сегодня как по заказу — теплый и солнечный, ветер стих, и воздух после ночных заморозков уже хорошо прогрелся. Погода на нашей стороне!

Первые восемнадцать пар уже стали супругами, и Тинг с Варикой объявляют небольшой обеденный перерыв. Люди встают с мест, подходят к столам, где могут выбрать любое блюдо — тонкие, хорошо прожаренные куски свинины, запеченую рыбу, тушки копчёных птиц, грибы, сухие ягоды и фрукты.

Музыканты на время отдают инструменты детям, и те азартно проверяют их на прочность, выбивая все новые и новые ритмы.

Наконец, народ насытился, все вновь рассаживаются по местам, в костры подбрасывают охапки дров, и начинается вторая часть церемонии.

Семнадцать женщин, включая недавно приведенных кроманьонок, тянут жребий, на ощупь доставая из глубокого мешка камешки. Вот Лика, сестра Тенака, достает вместо серого гранита такой же по размеру красивый розовый кристалл — Ант не пожалел для торжества принесенное им с побережья сокровище.

Под грохот барабанов ее подводят к Тингу, Варика вручает ей зажженый очаг. Глава рода Горностаев, набрав в грудь побольше воздуха, кричит оставшимся холостякам:

— Кто хочет привести в свое жилище эту женщину?

Правило тут простое — жених и его родители не должны быть из того же рода, что и невеста. Такие сразу отходят в сторону.

Лика красивая, по меркам неандертальцев, и желающих много — сразу пятеро парней выходят к ней, косясь друг на друга.

Убийства мне на свадьбе не нужны, этим только дай волю — проломят сопернику череп, и скажут, что так и было. Выбор среди них должна сделать сама невеста, и оспорить его никто уже не сможет.

Девушка нервничает, переводя взгляд с одного парня на другого. Но вот решение принято, и она уверенно подходит к одному из женихов, вручая ему горящий огонек.

— Выбор сделан!

Громкие аплодисменты и крики поддерживают новую пару, они получают свои подарки и поздравления.

Четверо проигравших отходят в сторону, они теперь не смогут участвовать в следующих выборах. Только когда все остальные холостяки поучаствуют, проигравшие вновь сменят статус на женихов. Впрочем, если за следующую женщину никто бороться не захочет, все ранее проигравшие тянут жребий.

Может, это и жестокое правило, но мне нужны семьи, и чем больше их будет, тем лучше.

Следующей розовый кварц вытянула Мтан. Она сильно смущается, опустив глаза в землю, но народ вокруг уже настроен дружелюбно. Люди поддерживают девушку криками и аплодисментами даже громче, чем Лику.

Тинг, улыбаясь, повторяет предыдущий вопрос, а я с интересом наблюдаю за лицами женихов. Решатся или нет?

Секунда, другая, третья — и Канг уверенно подходит к кроманьонке. Он так и не сошёлся ни с одной из женщин, и теперь решил это исправить.

Больше желающих нет, и вот уже Мтан, сверкая счастливыми глазами, передает ему огонь, и им вручают подарки. Я первым громко выкрикиваю поздравления, народ вокруг не отстаёт, и вполне довольные друг другом супруги страстно целуются. Канг уводит свою жену, и место Мтан занимает следующая невеста.

Первый раз проигравшие тянут жребий, когда никто не вышел к женщине из рода Серых Белок. Тут дело было даже не во внешности, а в довольно таки склочном характере последней. "Счастливый" мужчина с трудом сдерживает эмоции, они то и дело пробегают по его лицу.

Пара выслушивает положенные поздравления, но довольной выглядит только невеста…

А я то думал, что проблемы начнутся с кроманьонок! Нет, вытащившие следом жребий одна за одной, три чернокожие женщины без проблем получают мужчин, а к одной, самой молодой и симпатичной, вышли сразу два парня. Вон как она улыбается, и не скажешь, что всего полчаса назад старалась спрятаться за подруг…

И вот остаётся всего двое — довольно молодая женщина из рода Черного Камня, отбитая нами когда-то у чернокожих, и огромный мужик, единственный взрослый холостяк из рода Медведей. Никакого выбора у них уже не осталось, судьба все решила сама.

Все, последняя семья создана, пора закрывать церемонию!

Подаю знак Раугу, и они с Гером играючи выносят ведра с медом. Ант уже успел наведаться в мою юрту, и притащил самогон, поставив на стол здоровенный сосуд с "огненной водой". Ну, начинаем!

Встаю, и становлюсь на раздаче. Мед раздадут без моей помощи, а вот мятную настойку… С этим шутить нельзя. Я, выгнав новый продукт, попробовал его, и меня чуть не свалило с ног от одной небольшой глиняной рюмки. Это при весе под восемьдесят кило…

То ли организм неандертальцев был абсолютно беззащитен перед спиртным, то ли просто не было привычки. Но, в любом случае, дозировку буду назначать лично!

Мед уже раздают, дети жмурятся от удовольствия, природные сахара здесь настолько редкие, что этот продукт считается достойным подарком при сватовстве. Мы с Эрикой тоже получаем свою порцию. Вкусно!

— Друзья, сегодня большой день для нашего племени! У нас появилось сразу тридцать пять семей! Да, да, именно столько!

Я смеясь несколько раз поднимаю руку с растопыренными пальцами, наблюдая как некоторые дети пытаются представить себе такое большое число.

— Наши предки открыли мне секрет особого напитка! В нем есть самый настоящий огонь!

Я подношу огонек к наполненной рюмке, и над жидкостью вспыхивает полупрозрачное голубое пламя. Народ восхищённо выдыхает…

— И сегодня этот напиток могут попробовать все, кто уже создал свою семью, и зажёг огонь в своем жилище! Подходите, хватит для всех! Пьем за всех, кто сегодня нашел свою женщину и своего мужчину!

Я наливаю совсем немного,