В толпе произошло шевеление. Охрана не двинулась с места, продолжая держать визитёршу на прицеле. Однако ещё через пару минут двери центральной башни открылись, и на пороге показался эльф в такой же воинской одежде, но опоясанный синей шёлковой лентой.

– Капитан Дариэль. С кем я говорю?

– Моё имя Свеа. Уполномоченный представитель королевы Сильвары.

По лицу эльфа пробежала тень. Свеа не сомневалась, что того смутило упоминание «королевы Сильвары». Значит, капитан был уверен, что малышка уже покоится в могиле.

– Я хочу видеть владыку Белла, – сообщила Свеа.

– Владыка Белл не принимает.

Свеа нахмурилась, приготовившись продолжить спор, но не успела: двери снова раскрылись, и вылетевший оттуда мальчишка потянул капитана за плечо и зашептал что-то ему на ухо, прикрывая рот рукой.

Гонец снова скрылся в дверях, а капитан отодвинулся в сторону и легко поклонился.

– Прошу, – предложил он, указывая на дверь, но едва Свеа спешилась и отпустила виверну, стражи вновь преградили ей дорогу.

– Оставьте оружие здесь, посол. В нашем доме царит мир.

Свеа ответила не сразу. Расставаться с мечом не хотелось абсолютно, даже при том, что она знала, что в одиночку вряд ли прорвётся с боем. И всё же именно это стало решающим аргументом. Сделав над собой усилие, она отстегнула ножны и протянула их перед собой, давая понять, что оружие отдаст только лично в руки капитану.

Дариэль подошёл и с поклоном принял клинок.

Свеа бросила взгляд на сопровождающего, и тот точно так же отдал капитану свой меч.

Только после этого стражи расступились, и Свеа смогла пройти в Башню.

Архитектура башни была проста – видимо, все они были похожи друг на друга. Сопровождаемая враждебными взглядами охраны, стоящей у каждых дверей, Свеа поднялась на верхний этаж и остановилась у дверей зала Власти. Здесь охраны было вдвое больше, и Свеа видела, что в других концах коридора тоже стоит стража.

Она распахнула двери и вошла.

Белл сидел на кресле, похожем на то, что уже видела вампирша. Только барельефы на подлокотниках отблескивали не золотым, а синим.

– Приветствую тебя, – Свеа поклонилась и остановилась на некотором расстоянии от Владыки.

Белл молчал. Свеа отметила, что для эльфа он выглядит довольно взрослым, если не сказать старым. Под глазами его залегли морщины, а губы были плотно сжаты.

Белл так же беззастенчиво разглядывал гостью.

– Зачем ты здесь? – спросил он, когда молчание откровенно стало затягиваться.

– Я пришла говорить с тобой от лица Владыки всех эльфов.

– Владыки, – Белл фыркнул.

– Владыки, – повторила Свеа ровно.

– Кого ты называешь Владыкой? Жалкого предателя?

Рука Свеа опустилась туда, где должен был находиться эфес, и замерла.

– Я называю Владыкой, – продолжила она так же спокойно, – наследницу дома Золотого Дракона. О наместнике же мы можем поговорить отдельно.

Белл снова фыркнул. Свеа увидела, как сжимается в кулак его рука, лежащая на подлокотнике. Взгляд Белла устремился куда-то вдаль, сквозь вампиршу.

– Он должен был прийти сам, – сказал Белл тихо.

– Если бы это и было уместно, её величество серьёзно ранена и не может покидать дворца.

Белл со злостью посмотрел на Свеа.

– Не валяй дурака, упыриха. Мы оба говорим о Раймоне, – последнее слово дышало ядом. – А до вашей девчонки мне нет дела.

– Я была бы рада, если б это было так, – ответила Свеа спокойно, – но меня сюда привели не дела Раймона, а несчастье, приключившееся с законной королевой.

Белл снова фыркнул.

Свеа засунула руку под плащ. Тут же караульные у дверей заняли боевую стойку, но, помедлив лишь секунду, Белл дал им отмашку, и те опустили оружие.

– И чего ты хотела добиться? – спросил Владыка.

Свеа замешкалась. Она ожидала, что Белл попытается отрицать свою причастность к покушению, но тот не реагировал никак.

– Я хотела узнать, кто из ваших людей не послушал вас и выпустил эту… – Свеа вынула всё же из-за пазухи стрелу. – Эту стрелу в нашу королеву.

Белл пошевелился, удобнее устраиваясь в кресле.

– Стрелу пустили по моему приказу, – сказал он, откидываясь на спинку трона. – Ты это знаешь, и это знаю я.

– Довольно откровенное заявление, – заметила Свеа.

– Оно предназначалось не тебе.

Свеа промолчала, пытаясь понять, чего же добивается Белл.

– Но он придёт ко мне, – продолжил Владыка. – Стража…

Он качнул головой, и двое стражников рванулись к Свеа. Вампирша едва успела придушить одного из них, а другому впиться в горло зубами, когда ещё четверо ворвались в раскрывшиеся двери.

Свеа отшвырнула от себя жертву и рванулась к нападавшим. Она сделала всего пару шагов, прежде чем летящие справа и слева стрелы заставили её упасть на мраморный пол.

Краем глаза она заметила полыхающее огнём тело сопровождающего.

Ксавье прождал несколько часов. Он мог бы потерять бдительность, если бы не успел прослужить под началом Свеа более десяти лет и не знал теперь, что командор не отдаёт приказов напрасно.

Когда солнце уже коснулось противоположной стороны горизонта, вампир увидел, как несколько стражей волокут по двору утыканное стрелами существо. Золотые волосы закрывали глаза, но он знал командора достаточно, чтобы не сомневаться. В первый миг рука инстинктивно рванулась к мечу – и тут же опала. Свеа отдала приказ. И приказ был отдан не зря.

Кликнув виверну и не думая о том, что впереди его ожидает ещё не спустившееся солнце, Ксавье бросился назад, к башне Золотого Дракона.

Раймон слушал доклад молча, и только тот, кто знал его всю жизнь, мог бы заметить, как мрачнело лицо наместника с каждым словом.

Он отвернулся к окну и прислонился к стеклу лбом. Никогда ещё Раймон не чувствовал себя таким одиноким. Впрочем, нет. Он был таким одиноким давным-давно, в доме Синего Дракона. С тех пор, что бы он ни делал, рядом всегда был кто-то, кто готов был выслушать и простить. Свеа. Или Силь.

Только сейчас он заметил обступившую его пустоту. Раймону всегда было легко принимать мгновенные решения, которые не позволяли думать. Так он заступился за Тауфина. Так он заслонил собой Императора. Сейчас было так и не так одновременно. Он должен был решать сам, и у него было время обдумать решение со всех сторон. Но каждая потраченная минута могла быть минутой страданий для Свеа.

А медлить смысла не было – он понял это внезапно. Он знал, кто виновен в покушении и некому было сказать, прав он или виноват.