— Так, — кашлянул я. — Во-первых, увольнять я пока никого не собираюсь. Меня персонал устраивает целиком и полностью. Новых людей Ло действительно нанимать не будет, но и от вас я не планировал избавляться.

— Но как же… ведь магия же… — всхлипнула Тина.

— Это всего лишь экспериментальный проект. Пока не отлаженный до конца. Может давать сбои и осечки.

«Прости, Макс».

— К тому же магия сама за продуктами не сходит, в саду порядок не наведет… а повару кто готовить поможет? А ткани для дома кто подберет?

— К-какие ткани? — снова испуганно уставилась на меня горничная.

— Для штор, блин, — начав терять терпение, буркнул я. — Или для дивана. Да какая разница? Все, хорош рыдать. Бери веник или что-то там у тебя и начинай наводить порядок… ну хотя бы в коридоре. А если тебе кажется, что у вас работы мало, то не переживай — сейчас я ее найду.

— Сп-пасибо, господин, — сглотнула Тина, и слезы из ее глаз полились с новой силой.

Блин. Ну что ж такое-то? Что я опять сказал не так?

— Нам очень нужна эта работа, — прошептала горничная, когда я уже решил, что пора рявкнуть, иначе этот водопад никогда не закончится. — Спасибо. Вы даже не представляете, что для меня сделали!

— Что? Есть еще проблемы?

— Наша мама…

Я мысленно досчитал до пяти. Так, тут еще и мама, оказывается, замешана!

— Наша мама живет на окраине. Она уже немолода. Работать, как раньше, не может. А ссуду за дом еще три года нужно выплачивать. Вот мы с Ярнисом и… ну… помогаем, иначе ей будет негде жить. Дом, конечно, старенький, но это лучше, чем ничего. Поэтому мы решили его выкупить и должны были как раз сегодня внести оставшуюся сумму.

— Сколько? — нахмурился я.

— Четыре золотых. Но вы не подумайте, господин! — вдруг спохватилась Тина. — За те три года, что мы здесь работаем, мы смогли… мы накопили! У нас все было! Здесь! Вы… простите, вы очень хорошо платите, поэтому мы надеялись… думали, но…

— Короче!

— Но деньги пропали, — едва слышно прошептала Тина, заставив меня нахмуриться еще сильнее.

— Что значит, пропали?

— Я не знаю, господин. Я хранила их тут. Под одной из половиц. Но когда три дня назад решила положить туда последние молги, то оказалось, что там ничего нет. Мы с Ярнисом три года эти деньги копили. И вдруг… вот.

По лицу девушки снова покатились слезы.

— Мы походили по соседям, поговорили со знакомыми, что-то заняли, но этого все равно мало для выкупа. Денег едва-едва хватит на очередной залог. А что будет дальше, не знаю.

Это кто же у девчонки деньги-то все забрал? Точно не я — у меня своих хватает. И не улишши — они в последнее время и не охотились совсем. Разве что Пакость нахулиганила?

Неожиданно мне в руки из воздуха спланировал клочок бумаги.

«Куч», — вот и все, что там было написано.

— Кто такой Куч? — озадаченно спросил я.

— Наш управляющий… бывший, — тихо вздохнула девушка.

Тот плюгавый подонок, который сдал Ло сиульцам?!

Правильно Первый его надвое порвал. Если он не только меня, но и слуг регулярно обворовывал, туда ему и дорога. Урод. И приятель его, тихушник, тоже, небось, чужим добром не брезговал. А перед уходом наверняка успел обчистить чужую комнату, заранее приметив, куда девчонка прячет небогатое жалование.

«Первый, ты здесь? — кинул я зов Ули. — Запах того козла тихушного помнишь? Иди-ка его поищи и накажи, если отыщешь. Наверняка эта шваль где-то поблизости ошивается».

Первый бесшумной тенью метнулся по изнанке и исчез за дверью, а я обернулся к безутешно всхлипывающей девчонке и прикусил губу.

— Когда, говоришь, вам надо отдать деньги?

— С-сегодня до полудня, господин.

— Так… знаешь, я тут вспомнил, что некоторое время назад подверг вас с братом ненужной опасности. Не озаботился должной степенью защиты. Несвоевременно обнаружил, что в дом проникли опасные чужаки. Не успел вас защитить, вследствие чего вам пришлось сражаться самостоятельно… законы в Архаде этого не одобряют. Поэтому я зашел, чтобы сказать, что вам с братом положена компенсация за сложные условия работы.

Я порылся в карманах и выложил на тумбочку два золотых.

— Это тебе.

И рядом — еще два золотых.

— А это — Ярнису. Плюс еще молг в качестве компенсации за полученное во время несения службы ранение.

Девчонка уставилась на деньги чуть ли не с ужасом.

— Г-господин…

— Забирай и неси матери, — сухо велел я. — Где Ярнис?

— Н-на рынок пошел, — заикаясь, пролепетала горничная. — За продуктами.

— Тогда попроси Бобо, чтобы он тебя проводил. Потом вернешься. Возьмешь у Ло список работ. И будешь делать все, что она скажет. Поняла?

— Да, господин! — широко распахнув глаза, прошептала Тина.

— Тогда вон отсюда. И чтоб до обеда я тебя здесь не видел.

Девчонку словно ветром сдуло. Вместе с деньгами. Более того, когда я добрался до кухни, там тоже никого не было. Только на столе лежало недорезанное мясо, а рядом виднелся сиротливо брошенный на доску пучок зелени и несколько огромных ножей, больше похожих на любимые тесаки старого пирата.

Мясо я, недолго думая, съел. И плевать, что сырое. Потом полазал по кастрюлям, похватал что нашел. Заодно отругал Изю за то, что, пока я не видел, он нагло спер один из тесаков и теперь торопливо дожевывал его на изнанке. Затем нашел медный половник. Обнюхав его, решил, что меди в моем рационе давно не было, и так, вприкуску, обошел всю кухню. Внимательно все осмотрел, везде засунул нос и с приятным удивлением убедился, что недавно проведенный ремонт был сделан не только грамотно с точки зрения подбора материалов, но и с учетом габаритов нашего нового повара.

Правда, когда я закрыл последний шкафчик и с хрустом прожевал ручку от половника, то обнаружил, что уже не один. И что у моего разбойного нападения на кухню появился свидетель.

— А вы изменились, господин, — сказала стоящая в дверях Ло, оценивающе меня рассматривая.

Я сузил глаза.

— Очень изменились, — весомо повторила она. А потом чуть наклонила голову и тихо спросила: — Ничего не хотите объяснить?

Отчитываться и оправдываться перед прислугой мне было ни к чему, поэтому я спокойно дожевал ручку и подошел к Ло вплотную, чувствуя, как навис над головой и ощетинился иглами готовый к атаке хвост.

Неполное слияние с матрицей закономерно привело к тому, что в новом Таоре было слишком много настоящего меня. А также травника Лурра, мальчишки Рани… Теперь вот проснулся и мастер-каратель Шал.