Нельзя забывать, что большинство сильнодействующих химических веществ, находящихся в растениях, эволюционно возникли совсем для других целей. Например, некоторые вещества призваны защищать растение от насекомых, а если эти натуральные инсектициды смертельны для жуков, весьма вероятно, что в достаточно больших дозах они могут причинить вред и людям.

Начнем с обсуждения недостатков зверобоя, поскольку, как мы убедились, это одно из самых популярных и эффективных лекарственных растений на современном рынке. Применять зверобой следует с осторожностью в первую очередь потому, что он содержит химические вещества, способные взаимодействовать с другими лекарствами, которые принимает больной. Так, зверобой ослабляет действие более чем половины рецептурных средств, в том числе против ВИЧ и рака. Дело в том, что он стимулирует выработку ферментов в печени, которые разрушают другие лекарства, не давая им выполнить свою работу. Кроме того, зверобой снижает активность транспортного механизма, который должен доставлять лекарства из пищеварительного тракта в кровоток. По сути, это растение наносит другим лекарствам двойной удар – разрушает их и блокирует их доставку.

Специалисты из Швеции и Великобритании советовали женщинам, принимающим оральные контрацептивы, воздерживаться от зверобоя, поскольку есть несколько случаев, показывающих, что он ослабляет действие контрацептивов, в результате чего можно забеременеть. Также возникли сомнения, можно ли принимать зверобой больным, перенесшим трансплантацию почки, поскольку он подавляет действие циклоспорина – иммунодепрессанта, помогающего предотвратить отторжение пересаженных органов. Одна женщина 29 лет из Арканзаса начала пить зверобой от депрессии, одновременно принимая циклоспорин после пересадки почки и поджелудочной железы. Сама трансплантация прошла успешно, однако уровень циклоспорина в крови больной упал – и печень с поджелудочной железой начали отказывать. Врачи несколько недель не могли понять, что происходит, поскольку женщине не пришло в голову сообщить им, что она принимает зверобой. Когда все выяснилось, врачи попросили больную прекратить прием зверобоя, а сами постарались поднять уровень циклоспорина. Увы, было уже поздно: почка была отторгнута, а больной пришлось вернуться к программе диализа.

Осложнения из-за взаимодействия лекарственных растений с обычными фармацевтическими препаратами возникают отчасти потому, что широкая общественность не осведомлена о потенциальной опасности растительных средств. Подавляющее большинство людей считает, что лекарственные растения безопасны в принципе, раз они натуральны. Скажем, один израильский опрос выявил, что 56 % людей, использующих лекарственные растения, считают, что “у них не бывает побочных эффектов”. Это помогает объяснить результаты исследования, охватившего 318 амбулаторных пациентов, лечившихся от рака в Королевской марсденовской больнице в Лондоне: 52 % из них принимали всевозможные нетрадиционные лекарственные средства, однако менее половины из них потрудились сообщить об этом своим лечащим врачам и медсестрам.

Иногда зверобой вызывает проблемы, даже если больной больше ничего не принимает. Обзор, проведенный в 1998 году, связал это лекарственное растение с такими неблагоприятными побочными реакциями, как желудочно-кишечные симптомы, головокружение, спутанность сознания, утомляемость, седативный эффект и сухость во рту. Однако важно подчеркнуть, что эти отрицательные явления лишь потенциально возможны, поэтому риск оправдан, если зверобой заметно помогает больному. Вообще, считается, что именно это растение дает меньше побочных эффектов, да к тому же более слабых, чем некоторые обычные фармацевтические антидепрессанты. Итак, зверобой может оказаться полезным лекарственным средством при условии, что он не вступает во взаимодействие с другими принимаемыми лекарствами, больной знает о возможных проблемах, а лечащий врач обо всем осведомлен.

К сожалению, побочные эффекты от приема некоторых других лекарственных растений гораздо серьезнее и, вне всякого сомнения, перевешивают любую пользу. В начале 1990-х годов бельгийского врача Жана-Луи Ванхервегема озадачило появление в его клинике двух молодых женщин: у обеих внезапно и необъяснимо возникло поражение почек, так называемая нефропатия. В процессе расспросов доктор узнал, что обе женщины придерживались одной и той же программы похудения, включавшей прием различных китайских целебных растений. На этом этапе связь между нефропатией и травами наметилась лишь гипотетически, однако она подтвердилась, когда обнаружились данные еще о семи местных жительницах моложе 50 лет, которые страдали поражением почек в 1991 и 1992 году, проходя ту же самую программу снижения массы тела.

В 1993 году Ванхервегем опубликовал в журнале Lancet статью о своих наблюдениях, а в течение следующего года написал еще одну – о продолжении исследований, когда было выявлено семьдесят случаев поражения почек, получившего название “китайская травяная нефропатия”. Тридцать из них оказались смертельными. В конце концов, после тщательного изучения травяного сбора, прием которого объединял всех этих больных, стало очевидно, что во всем виновато растение аристолохия.

В конце 1990-х годов возникло также подозрение, что это растение вызывает рак. Бельгийские врачи обнаружили множественные опухоли у 40 % больных, которым поставили диагноз “китайская травяная нефропатия”. Хотя несколько стран по всему миру сочли это достаточным основанием для того, чтобы запретить продажу продукции с содержанием аристолохии, некоторые специалисты по траволечению и производители по-прежнему считали ее безопасным лекарственным растением, полагая, что опухоли и поражение почек вызывает что-то другое. Ведь аристолохию применяли уже сотни лет, а никаких свидетельств, что она ядовита, никогда не появлялось.

И в самом деле, древние греки, римляне, китайцы и индейцы верили, что аристолохия лечит все болезни – от головной боли до змеиных укусов. Поскольку изогнутая форма растения напоминала родовые пути, европейские травники особенно советовали применять ее, чтобы облегчить роды и вызвать менструацию (поэтому по-английски она называется birthwort – “родильная трава”). К сожалению, теперь мы знаем, что всех этих больных постепенно отравляли. Вероятно, знахари-травники не видели связи между приемом травы и вызываемым ею поражением почек просто потому, что болезнь проявлялась лишь через несколько месяцев или лет.

Об опасностях приема аристолохии рассказывает журналист Дэн Хёрли, который провел собственное расследование, в своей книге “Естественные причины” (Natural causes), где говорит также и об угрожающих побочных эффектах многих других лекарственных растений. Один из самых свежих примеров в его списке кошмаров – эфедрин, препарат, получаемый из экстракта хвойника китайского (Ephedra sinica). Побочные эффекты этого вещества давно тревожили ученых, поэтому они создали его более безопасный вариант – псевдоэфедрин. Это действующее противоотечное средство, которое и сейчас еще продается в аптеках в составе многих лекарств от простудных заболеваний. Тем не менее и первоначальный экстракт продолжали применять миллионы людей, особенно спортсмены и сидящие на диете, дабы улучшить физическую форму и похудеть. Однако к 2005 году собралось достаточно много веских доказательств того, что 19 000 человек страдали от тяжелых побочных эффектов, а по меньшей мере 164 человека умерли в результате приема эфедрина. Самый известный случай – история Стива Бечлера, подающего из команды “Балтимор Ориолс”, который в 2003 году умер от теплового удара во время тренировки. Эфедрин повышает потоотделение и вызывает обезвоживание, и именно поэтому патологоанатом заключил, что этот препарат сыграл “существенную роль” в скоропостижной смерти игрока. Сейчас продажи эфедрина в большинстве стран запрещены, хотя его до сих пор без всяких затруднений можно приобрести через интернет.