— А если не скрепляют? — живо заинтересовался блондин.

— Значит, проживем и с теми клятвами, какие уже дали, — мигом огрызнулась тень, — я своему мужу верю.

— Я тебе тоже, — не отстал от нее герцог и нежно поцеловал девушку в висок.

— Но ведь эти клятвы никем не закреплены, — презрительно процедил вампир, — и в глазах людей вы будете блудниками.

— Кроме того, — стоял на своем Ганти, — старшие тени не дают тебе, Таэльмина, разрешения на замужество. И еще за тобой должок перед гильдией. Бенфрах выдал тебе защитный амулет, и мы думаем, именно он помог вам перейти через границу.

— А ведь было время, когда я тебе доверяла, Гаити, — разочарованно усмехнулась тень, — и считала самым честным и порядочным изо всех, кого знала. Но потом поймала на лжи раз, другой… и теперь не верю ни одному слову. Поэтому зря ты меня пугаешь и надеешься, будто я гордо брошу к твоим ногам амулет Бенфраха. Ошибаешься. Глупой и наивной графской дочки больше нет. Вы слишком долго гнули и ковали мой характер, и теперь я совершенно иной человек. И отлично умею считать собственные долги и обязательства. Потому и заявляю при всех: ни одной медяшки я гильдии не должна.

— Подтверждаю, — снова поцеловав тень, уверенно улыбнулся Хатгерн, — если бы ваша гильдия ценила Таэльмину, никогда бы не позволила Зарвесу отправить ее в Тангр в качестве трофея для победителей. Без единого шанса на выбор.

— Просто твоя милость плохо знает возможности теней, — едко ухмыльнулся Ганти, резко побледневший после отповеди ученицы, — если бы она захотела, могла бы уйти из Тангра в любой момент.

— Думаю, Таэль знала условие договора о контрибуции, — помолчав с полминуты, заглянул герцог в глаза жены и по чуть виноватому взгляду понял, что угадал, — вот и не захотела свободы за чужой счет.

— Извини, — тихо вздохнула тень и плотнее прижалась к его плечу, — я и правда прочла, хотя Зарс прятал его от меня под секретный замок.

— Мне уже несколько дней хочется подарить ему что-нибудь очень дорогое, — с притворным огорчением признался Харн, — иначе я чувствую себя неблагодарным невежей. Он отдал мне главную ценность, какую имел, а я еще ничего не отправил в ответ.

— По-моему, — холодно обронил вампир, — они думают, будто мы с ними шутим. Или запугиваем.

— Нет, мы так не думаем, — отозвалась тень, — нам кажется, вы пытаетесь нас спровоцировать на какие-то поступки… и подловить на ошибке.

— Очень грязный и подлый способ влияния на людей, — искренне вздохнул герцог, — но что с них взять? Они тысячи лет играют людьми, как дети куколками, и не в наших силах их остановить. Идем, Мин, ты хотела умыться.

— Стоять, — ровным голосом произнес блондин и сделал к супругам один шаг. — Таэльмину в ее комнаты проводит Жесс. А Крисдано ответит нам на несколько вопросов.

— А если я не пойду? — по-детски наивно распахнула глаза тень, но Хатгерн ощущал, как напряглась ее гибкая фигурка, словно готовясь к прыжку.

Скосив глаза, он заметил, что и руки невесты уже не скрещены независимо на груди, а незаметно опустились ниже, готовые в любой момент опуститься на рукоятки оружия. И поспешил последовать ее примеру, не особенно стараясь скрывать свои намерения. Вряд ли мастер-тень еще не понял, к чему готовится его бывшая ученица.

— У нас найдется убедительный довод, — с прежней язвительностью сообщил вампир.

— А мы в этом никогда и не сомневались. — В эту усмешку герцог постарался вложить все презрение и всю ненависть, вскипавшую в его душе.

— И не обещали не попытаться его опровергнуть, — послала мужу одобрительный взгляд Таэль.

— Мин, — предупреждающе нахмурился Ганти, — ты ведешь себя неразумно!

— Скажи прямо — как дурочка, — ехидно скривила красивые губки тень, — и вообще можешь не стесняться в выражениях. Ты же сам научил меня пропускать мимо ушей оскорбления тех, кого я зачислила в число своих противников. Или считаю пустым местом.

— Я тебе не враг. — В спокойном голосе Гаити проскользнула горькая нотка, но Хатгерн и не подумал поверить в ее искренность. Слишком хорошо мастер-тень умеет изображать разные чувства, и слишком нечисты его методы достижения цели, чтобы растопить хоть на миг ярую неприязнь, вспыхнувшую в душе герцога при первой встрече.

— Но ты мне и не друг, — непримиримо отрезала герцогиня, — и этим все сказано.

— Довольно препираться! — Светловолосый сделал к супругам еще шаг и сдержанно скомандовал: — Таэльмина, иди в свою комнату. Отпусти ее, Хатгерн.

Герцог почувствовал, как его руки вмиг расслабились, заскользили вниз, словно зажили собственной жизнью, как отстранилась тень, намереваясь шагнуть прочь. Он напрягся, силясь вернуть себе власть над телом, и в тот же момент проснулись все его амулеты. Мгновенно закололи иголочки герцогского пояса, потяжелел в родовом амулете камень защиты, и начал нагреваться браслет. Но преодолеть или снять заклинание блондина это не помогло. И напрасно Харн, стиснув от напряжения зубы, попытался послать мысленный приказ своим пальцам, руки продолжали оставаться чужими. Воля незнакомца или его магия оказалась слишком мощной, и жена с каждой секундой становилась от герцога все дальше.

Хотя и она пока не сдалась; с тревогой следивший за лицом тени Харн видел и ее стиснутые зубы, и выступивший на лбу пот, но все четче понимал, что эта схватка ими уже проиграна. Слишком сильны оказались представители старших рас, чтобы можно было устоять перед ними с помощью нескольких амулетов, этими же существами и зачарованных.

Пальцы тени отчаянно вцепились в ускользающую ладонь мужчины, который несколько дней перед людьми и святыми духами считался ее мужем, но так им и не стал. Хотя она к тому и не стремилась.

Но тогда это было ее собственным выбором и ее личным делом. И Таэльмина могла в любой момент свернуть на другой путь, герцог недвусмысленно показал свой интерес к ней и твердость своих намерений. А теперь вдруг оказалось, что она не хозяйка ни себе, ни своим намерениям и словам.

И хотя тень еще не до конца довела свой эксперимент и выяснила далеко не все интересующие ее детали местного бытия, совершенно ясно ей было одно. Всем присутствующим в этой комнате, включая нагарда, очень ловко играющего роль лакея, было нестерпимо интересно посмотреть, как долго и упорно они с Харном станут бороться за возможность самим выбирать себе судьбу и жить по собственным принципам.

Но кроме этого тень догадывалась и о другом. Все их экзаменаторы довольно сильные маги и, следовательно, могут ощущать магические существа и предметы. Ведь есть же у жрецов, куда в герцогствах зачастую идут одаренные, свои способы и амулеты для проверки подростков на возможность управлять незримой силой!

Получается, маги уже могли заметить или почувствовать действие или наличие имеющихся у пленников артефактов. И в таком случае ей нужно сейчас принять непростое решение, как поступить — попытаться показать хозяевам силу своей защиты сейчас или отложить демонстрацию на потом?