и прекрасная, понемногу лишилась своих союзников. Ну а наша Владычица, не менее мудрая и прекрасная, улучив момент, попыталась исправить другое «досадное недоразумение». Она, видишь ли, хотела возвести на трон наследника двух могучих родов с чистейшей кровью. Да вот незадача, первый в очереди – «ошибка молодости» нашего великого Императора. Полюбил жрицу – с кем не бывает. Тоже неплохая была царица, как говорят, но всё ж не Ама…

Удар кулаком по лицу последовал молниеносно.

– Замолчи! – рыкнул Хэфер, и огни у алтаря взметнулись, полыхнули жарче. – Не потешайся над тем, над чем не сто́ит!

Колдун едва успел удержать равновесие, оперевшись на руку, и тряхнул головой.

– Как прикажешь, – поспешно согласился он, распрямляясь и потирая ладонью челюсть. – Ух ты, зубы целы! Повезло.

– Великий Управитель, – подал голос Перкау, пока всё не зашло слишком далеко. Оба обернулись к нему. – Какую роль он играет во всём этом?

– Не верю, чтоб и дядя был замешан! – воскликнул царевич.

– Царица много сил потратила на то, чтобы усыпить его бдительность, направить по следу если не ложному, то около того… Официально они – союзники и вместе расследовали заговор. Владычица горячо поддержала его новое назначение наследником трона и недвусмысленно предупредила всех своих союзников, что противостоять старшему царевичу не стоит. Со стороны, я понимаю, это может вызывать некоторые вопросы… но на деле всё очевидно. Она всегда была мудра и предусмотрительна, умела действовать в новых обстоятельствах, складывающихся не по плану. К тому же, своих детей у Великого Управителя нет – Ренэф будет наследовать за ним, – предупреждая новые вопросы, Колдун честно сказал: – Если Хатепер Эмхет и причастен к покушению на тебя – я об этом ничего не знаю. А знаю я немало, не изволь сомневаться. Но вот будет ли он тебе союзником – теперь, когда ты один из нас?

– Не будет, – вздохнул Перкау, качая головой. – Однажды культ Сатеха уже предал Дом Владык… Другого раза Великий Управитель не допустит. Это я успел усвоить даже слишком хорошо, – он невольно потёр длинный шрам под рёбрами, скрытый туникой. – Если ты, Хэфер, возглавишь культ – боюсь, для него это не будет означать, что теперь жрецам Сатеха можно верить. Это будет означать, что ты больше не достоин доверия.

– Но и Саэлвэ он не союзник, – отрезал царевич, – а прочие наши противоречия мы обсудим и разрешим, когда он вернётся.

– Откуда? – с интересом уточнил Колдун.

– Неважно. Да и культ я возглавлять не собираюсь – один Верховный Жрец здесь уже есть.

– Польщён, – маг чуть улыбнулся, – но ты – больше, чем Верховный Жрец. Ты…

– Я уже понял, – Хэфер остановил его жестом. – Лучше скажи вот что. Мой брат – он знает о роли царицы во всём этом?

– Конечно же, нет! Владычица, видишь ли, не считает нужным рушить его представления о хорошем и правильном. Её обожаемый золотой мальчик, наш будущий легендарный Завоеватель, безусловно, амбициозен, но не настолько, чтобы желать тебе смерти. И отомстить за тебя он желал вполне искренне и истово. Боюсь, если узнает, как всё обстоит на самом деле – между рогами у него знатно помутится.

– А сестра?

От Перкау не укрылось, что предполагать такое Хэферу было больно, причём о царевне – даже больнее. И без того было достаточно предательств.

– Тем более.

– Слава Богам… – с нескрываемым облегчением выдохнул царевич.

– Владычица никогда не рассматривала дочь как союзницу. Да и, честно говоря, как дочь не особо рассматривала тоже, – Колдун развёл руками. – Такая вот сложная семейная история. Но это ничего. Меня-то она и вовсе пыталась вытравить ещё до рождения…

Перкау невольно вздрогнул.

– А если тебе вдруг интересно, почему она не придушила тебя в детстве – хотя могла – то ответ я тебе уже дал. Важно было тщательно подобрать время и свести все нити воедино. Для воплощения таких событий нужен не один год подготовки. Нужно быть уверенными в своих союзниках. Да и много ещё этих «нужно». Они оба, однако, понимают, что их союз временный, потому что главная цель каждого из них – возвеличить свой народ. Разразится новая война – и конец крепкой дружбе. Хотя я лично считаю, что конец ей уже пришёл. Нельзя было старику покушаться на священное… и подсылать к Ренэфу убийц. Ай-ай-ай как непредусмотрительно, хоть пока и хорошо вышло – отвело от царицы подозрения окончательно.

Перкау с трудом удержался от расспросов. Хэфер уже, казалось, не слушал его, погружённый в мрачные мысли.

Бальзамировщик не мог не думать о том, как сильно ошибался. Ведь по-своему и он тоже был виноват в том, что расследование Великого Управителя пошло в другом направлении – искренне верил, что Хатепер Эмхет хотел заполучить трон. Это казалось таким логичным! Особенно после того, как он увидел золотое навершие на роге – знак возвращения в прямую ветвь рода… И тут бальзамировщик вспомнил, как настойчиво Великий Управитель расспрашивал его о преемнике Минкерру. При мысли о том, что новым Верховным Жрецом Ануи всей Империи станет предатель, сердце холодело.

– Послушай, – тихо обратился он к Колдуну, – неужели Таа служит царице? И вы… были заодно?..

– Эээ, нет! – рассмеялся маг. – Это разные вещи, брат. Не все союзники Владычицы любят друг друга. Таа, будь его воля, охотно прирезал бы меня где-нибудь потихоньку. Но да, твою кровь передал царице он, а она, в свой черёд – мне. Он хотел тебе мучительной смерти, ведь ты запятнал имя всего жречества Собачьего Бога. И эта смерть была выгодна царице, чтобы отвести подозрения от меня. А мне – не выгодна, – сухо закончил Колдун.

Почему-то при мысли о том, что маг даже косвенно не участвовал в том, что его пытали, стало чуточку легче. Хотя кто его знает – представления о помощи у него были такими же своеобразными, как и представления о справедливости. Это ведь его ритуалы на крови едва не свели Перкау с ума, вкупе с пытками.

Голос Хэфера проре́зал наступившую тишину. Отчаяние исходило от царевича тяжёлыми волнами.

– Я должен вернуться в Апет-Сут… Да только как сказать отцу?.. Они не возлюбленные, но связаны гораздо теснее – общими делами и целями, безусловным уважением, доверием… А наш народ?.. Опорочить имя Владычицы невозможно! Это расколет Таур-Дуат…

Перкау переглянулся с Колдуном в безмолвном понимании. Оба хотели бы помочь Хэферу, но в том, что касалось судеб государства, они были бессильны.

– Если позволишь, я кое-что посоветую, – тихо предложил маг.

– Что ты можешь мне посоветовать? – с горечью спросил царевич. – Оставить всё, как есть?

– Временно, – возразил Колдун. – Оставить всё так временно… Я встречусь