— Сейчас узнаем, — процедил я, не ожидая ничего хорошего.

Секунды текли слишком медленно. Напряжение нарастало и когда, казалось бы, вот-вот лопнет пружина, всё встало на свои места.

Мы поднимались к эдакой округлой террасе, с высокими витыми перилами. С той их стороны расположился весь цвет этого гнилого мирка. Мужчины, женщины, подростки: их холенные рожи, с толикой заинтересованности следили за каждым из нас. Праздничные одежды, платья, костюмы: и выражения лиц, которые так хотелось стереть росчерком когтей.

Арена поднялась на уровень вровень ногам собравшихся. Слишком яркий намек, который не все поймут. Я понял. Нашел Мастера, но невольно отвел взгляд, стоило нам с ним встретиться глазами. Даже толику страха, где-то внутри ощутил. Всё-таки эта сука знатно прошлась по мне и инстинкты никуда не делись. А он, тем временем, довольно скалился во все свои тридцать два белоснежных зуба. Довольный собой, довольный тем, что устроил, он купался в лучах славы. Тщеславный ублюдок получил то, чего так жаждал: признания десятков подобных ему.

Движение арены прекратилось плавно. Правда, гул под нами никуда не делся. Следом разошелся и купол, позволяя разглядеть всё получше. Я видел каждую холеную рожу. Каждый снисходительный взгляд и усмешку в их глазах. Так смотрят на насекомых, а не на людей, пусть и в рабских ошейниках.

— Дамы и господа! — разнесся по помещению, явно усиленный магией, голос Мастера. — Как же я рад вас всех видеть! Сегодня намечается что-то интересное и обещаю, вы об это не пожалеете, — короткая тишина, будто дирижёр взял специальную паузу, наслаждаясь моментом. — Наверно, все слышали о играх Гихата, которые проводятся каждые два года в столице королевства Хашш? Варварское увлечение, на потеху толпе. Беззубое подобие тех испытаний, через которые должен пройти настоящий воин. Представление, не более.

А мы молчали. Хотя, наверняка в головах некоторых уже начало что-то вырисовываться. Я вот, например, понятия не имею, что за игры Гихата такие. На ум приходит лишь олимпиада, но «испытания, которые должен пройти настоящий воин»?

— Но сегодня всё будет иначе! — продолжил, тем временем, Мастер. — Арена крови больше не побуждает в людях те первобытные эмоции, что должно. Но сегодня, сегодня, дамы и господа, всё изменится! Вы станете свидетелями по истине величайшего зрелища! И тогда, многие скептики убедятся, что мои творения нельзя недооценивать! Каждый из них ценное, уникальное произведение искусства, которому по силам противостоять любым воинам! Причем, как вы можете судить, мои творения совершенно не вызывают опасений. Как может эта милая девчушка кого-то напугать?

Голос Мастера изменился на голос человека, который взял на руки милого щеночка, дабы потискать. Правда, этим щеночком стала Зана, воспарившая над толпой метра на полтора.

— Но, вы всё увидите, — загадочный шепот, до которого упал тон Мастера, буквально проникал в душу. — И это поразит вас в самое сердечко!

Смех мага отдавал безумием, но, что самое страшное, остальные собравшиеся вторили ему аплодисментами и своими, не менее безумными, усмешками.

— Поверьте, я приложил достаточное количество усилий, чтобы нам сегодня некто не помешал, — самодовольством лучилось из этого урода шлейфом. — Моя усадьба охраняется, хм, как бы ни лучше императорской резиденции, а это, скажу я вам, встало мне в копеечку! Но северяне того стоят. Им плевать против кого обнажать оружие: тварь демонического влияния, или же имперский псарь. Контракт превыше всего.

Уважительные кивки дали мне достаточно информации относительно северян. Викинги-варвары? Посмотрим.

— Итак, что вас сегодня ждет? — снова заговорщицкий шепот. — О, представьте многоуровневую арену, где столкнутся наемники, осужденные на смертную казнь, убийцы, профессиональные солдаты и воины, решившие, что смогут что-то противопоставить моим творениям⁉ И всё это под соусом демонических влияний и тварей с самых нижних планов преисподней. Арена, где каждая зона может стать смертельной, либо же, принесет богатство, а может быть, — взгляд в нашу сторону, — и свободу. Да, вы не ошиблись! Именно свобода станет тем призом, ради которого стоит постараться! Более того, свобода не в качестве пинка на улицу, а свобода с кругленькой суммой золотых и правом выкупа кого-нибудь из понравившихся экземпляров. Причем, как в качестве жеста доброй воли и той же свободой, либо же, — улыбка Мастера стала похожа на оскал, — в качестве личной мясной куколки. И это, дамы и господа, касается и вас тоже, — обращение уже к собравшимся. — Все испытания, убийства, победы это счет! Чем он больше, тем выше ценность, в случае с моими творениями, либо же, денежный приз, в случае с другими участниками. Аукцион никуда не делся, так что будьте готовы немножко обеднеть, — пригрозив пальчиком толпе, маг снова рассмеялся, на этот раз довольно и со вкусом. — Ну, а арена, что арена? Это и подземные пещеры, и темные коридоры и, представьте себе, некоторые помещения моей усадьбы! Да-да-да! Все это связано в единую систему и представляет собой самый настоящий лабиринт! Сад за пределами этих стен! Спальные комнаты с сюрпризами! Верхний этаж, с видом на город! И сырое, заполненное тяжелой водой, подземелье с самым ценным призом у его центра! Без границ! Без сожалений! Без сомнений! Лучшее представление, что видел Асаран! Лучшее зрелище, что видели когда-либо Вы! И да начнется веселье!

Щелчок пальцами мага и тихий гул под ногами прекращается, чтобы после вернуться с новой силой.

Только и успеваю, что бросить взгляд по сторонам, как из-под ног вырываются тонкие, полупрозрачные стены, отсекая каждого из нас друг от друга. Мгновение, вспышка перед глазами, и вот я в совершенно другом месте. Вокруг только темнота, которая очень быстро перестает таковой быть. Сырость и затхлый воздух. Звук капающей воды и неприятный запах тухлятины. Ураган мыслей и ни секунды, чтобы их обдумать.

Движение сзади скорее почувствовал, нежели услышал.

Уклон в бок и длинный шип проносится дальше, вгрызаясь в скальник на половину своей длины. Отмечаю это краем сознания, словно маятник уходя в другую сторону. Еле слышный свист и еще один снаряд проносится снова, обдавая меня смрадом.

Развернуться, чтобы увидеть противника перед следующей атакой, успеваю, только вот лучше бы я этого не делал.

Бесформенная туша, состоящая из гнилой плоти, высотой была