— Сам справлюсь, — проворчал я, не позволяя начаться спору. — Направление и достаточно. Да и мешаться будешь. Не привык я охотиться в компании. А там, если всё удачно сложится, может, и вернемся.

— Помогу, — снова неожиданный голос с той стороны, где никого быть не должно. Черт! Как он меня раздражает. — Небольшой наговор на отвод глаз. Часа четыре продержится, но совсем уж на чудо не надейся. До моего уровня, как до мэллорна на карачках.

— Благодарю, — поймал я взгляд парня, в очередной раз вспоминая его.

— Пустое, — отмахнулся он. — Глядишь, и сочтемся, как-нибудь.

Наружу с Квинтом выбирались не спеша. Он двигался первым, за ним я. Судя по тому, как парень замирал на несколько секунду, вроде бы вслушиваясь в тишину, имелись у него способности на обнаружение. Спрашивать о них, понятное дело не стал, но на ус намотал. Благодарность благодарностью, но финальный раунд от Мастера сбрасывать со счетов не стоит. И вот там использовать мне придется все свои возможности, чтобы вырвать победу, пусть и идя по трупам нормальных, в принципе, людей.

Снаружи мы оказались только минут через пятнадцать. Перед самым выходом Квинт замер намного дольше, нежели несколько секунд. Вертел головой из стороны в сторону, периодически замирая полностью. И только после того, как появился какой-то вердикт, повернулся ко мне и кивком головы показал, что можно двигаться дальше.

Несколько метров и вот мы снаружи. Множественные звуки тут же раздражают слух, а разнообразные запахи удивляют своим наличием. Ориентироваться в таком многообразие дело непростое. Когда, день изо дня, привыкаешь к одному амбре, что-то новое, да в таком невообразимом спектре, сбивает восприятие с толку. Мне бы денек, другой, на привыкание, но не хочется оставляться Мику еще дольше.

— Уверен, что один пойдешь? — Квинт, прям, сама любезность.

— Уверен, — кивнул, не желая вступать в полемику. — У тебя вон целый детский сад на попечении, а ты их бросить хочешь.

— Не их бросить, — сморщился парень, — а тебе помочь. Поверь, там есть кому за них постоять, а вот ты один, да против этой суки.

В ответ я медленно покачал головой, то ли от уважения, от ли от осуждения. Даже сам еще не решил. Нет, похвально конечно, но глупо.

— Справлюсь, — повторил в который раз. — Направление, да я пошел. И так по времени просел.

Объяснение Квинта затянулось на несколько минут. Как я и думал, местность внутри этой пещеры самый настоящий многоуровневый лабиринт. И что-то мне подсказывает, всё это далеко не естественного происхождения. А уж, если учесть рассказы о заданиях Хина, когда сюда он отправлял учеников на охоту за специально выпущенными тварями, всё сразу становится на свои места. Этакий охотничий полигон, в естественной среде, близкой по жизни снаружи. Наверно. Тем не менее, Баэль так же заставлял меня охотиться, но там всё проходило внутри имеющегося пространства из запутанных туннелей и просторных тренировочных залов. Так что подход, в общем-то, схожий с той лишь разницей, что масштабы здесь побольше.

По направлению Квинта, минуя четко обозначенные ориентиры, до нужного участка пещеры добрался только через полтора часа. Казалось бы, что такое пещера? Знай, иди себе, да иди… Да хрена с два! Я лазил, плавал, прыгал и ползал. Лиан только не хватало, чтобы подобно обезьяне какой, с одного уступа на другой. Зато при всех этих естественных преградах получалось лучше понять собственное тело. Шутка ли, отвесную скалу, высотой метров в двадцать, преодолеть получилось без особых проблем. Легкость тела впечатляла, как и другие физические кондиции. Сражаясь с равным или более сильным противником всегда кажется, что ты недостаточно силен. Здесь же, когда приходится проходить через банальные, практически повседневные испытания, с толикой иронии, естественно, познать себя получается лучше.

И вот, стою я перед лазом, уходящим глубоко вниз, возле которого запах Заны витает особенно сильный. Улавливаю и другие, но именно эту суку не спутаю ни с кем. Легкий аромат Мики присутствует так же, как, собственно, и Рикса. Забавно, но химия от зиостов тоже никуда не делась. Да, присутствует она не столь ярко, но всё-таки ощущается.

Разгон крови по телу запустился без моего участия. Хватило мысли о том, что просто не будет. Адреналин разбавил алую жидкость, заставляя сердце биться быстрее. Мир вокруг изменился: стал восприниматься иначе. Все чувства обострились, а появившаяся в руках сила дурманила разум. Изменения в теле сопровождались ломотой в костях. Руки чуть удлинились, строение ступней изменилось. Челюсть выдвинулась вперед, а выросшие клыки не помещались в пасти. Тонкая грань, на которой удалось остановиться, пересекла сознание на две части. Еще я — здесь, и уже другой — там. Перейду границу, и не факт, что вернусь.

Тихое рычание вырвалось из глотки непроизвольно. Хищник внутри жаждал охоты, жаждал убийства и крови. Моё второе «я», выпускать которое не хотелось вовсе. Чудовище и монстр, название которому одно: химера Коодона.

С места сорвался, отдаваясь во власть инстинктов. Запахи, словно нити направлений, гнали вперед, позволяя четко ориентироваться в запутанных туннелях. Верх? Вниз? Прямо! Не обращать внимание на обманки, когда более спокойный аромат уходит в сторону, пытаясь обмануть, одурачить. Всё тщетно. Зверь внутри видит путь столь ясно, словно перед глазами стрелка навигатора, а приятный голос внутри головы сообщает о необходимости через двадцать метров повернуть налево.

Метры темных туннелей остаются позади. Лабиринт? Не для меня. Запахи всё ярче, а совсем скоро до слуха доносится и речь. Тихая, неразборчивая, но столь близкая. Разобрать слова не получается, да мне и не нужно. Зато от нетерпения пружина внутри сжимается сильнее. Никаких полумер. Никаких разговоров.

Запах ярче, туннель кончается и два голоса сбоку. Врываюсь в небольшую пещеру, что разделяется на два уровня, где верхний уходит вдаль. Боль ожигает левую руку, и та перестает слушаться. Тем не менее, двое всё так же разговаривают, напрочь игнорируя моё появление, и за это я обязательно скажу спасибо. Один из них сидит на камне, подобрав под себя ноги, второй полубоком к нему, экспрессивно махая руками.

Успеваю преодолеть половину расстояния, а это метров двадцать, как меня замечают.