Взгляду Ника предстал длинный, заставленный старой мебелью коридор, упиравшийся в небольшую каморку, доверху заваленную разнокалиберным электронным хламом. Повсюду высились горы, пирамиды и россыпи всевозможных плат, мятых корпусов, проводов и запчастей совершенно непонятного назначения. Помещение напоминало со стороны подсобку какой-то фантастической лавки старьевщика, однако Ник понял, что ошибся, разглядев на потрескавшейся стене криво закрепленную вывеску: «Ремонт бытовых роботов. Ежедневно с 11 до 26». За всеми этими невообразимыми нагромождениями барахла было совершенно невозможно разглядеть хозяина сего удивительного заведения: абсолютно круглого, как мячик, человека невысокого роста и неопределенного возраста, заросшего густыми рыжими волосами и в точности такой же рыжей вьющейся бородой. На носу шарообразного человечка были нацеплены странные круглые очки без стекол, явно позаимствованные из местного антикварного магазина. Он выкатился из-за груды сваленных в кучу роботов-уборщиков и, растопырив короткие ручки, заключил Марию в крепкие объятия.

– Охо! – воскликнул он. Изобразив на физиономии широкую улыбку, человечек в точности так же раскинул руки навстречу Нику. Тот на всякий случай чуть отстранился, пытаясь избежать неожиданных объятий, но человек-шар просто дружески похлопал его по спине: видимо, так в его понимании должно было выглядеть первое знакомство двух уважаемых людей.

– Мерзкий тип! – неожиданно произнес он, с интересом заглядывая в лицо Нику.

– Простите? – оторопело переспросил тот.

– Зовут меня так, – пояснил круглый человечек, – псевдо у меня такое. В смысле псевдоним. Никнейм, если так понятнее.

Признаться, псевдоним никак не вязался с добродушной и, в общем-то, располагающей внешностью его законного владельца, о чем Ник тут же и поспешил ему сообщить. Мария звонко расхохоталась.

– А, долгая история, – махнул покрытой коротким рыжим ворсом рукой тот.

– Ты его еще просто плохо знаешь, – добавила девушка, – на самом деле псевдо полностью соответствует характеру. Мерзавчик, вот у этого мальчика в «паде» завелось кое-что интересное. Глянешь?

– Давай! – протянул тот растопыренную ладонь и, видя замешательство Ника, добавил: – Да не боись, не испорчу. А если испорчу, то не сильно.

Ухватив «пад», Мерзавчик вразвалочку прошествовал вглубь своей берлоги, где среди нагромождения полуразобранных роботов высился заваленный проводами и различным оборудованием стол. Над столом был закреплен на подвижной штанге проекционный экран без задней крышки, а рядом месил воздух вентиляторами комп, собранный, похоже, из того, что подвернулось под руку его владельцу. Повертев в руках «пад», Мерзавчик, словно фокусник, ловким движением пальцев вскрыл его корпус, пошарил на столе, извлек из кучи запчастей круглую линзу, вставил в пустую оправу очков и внимательно уставился в чрево миниатюрного устройства.

– Охо, – непонятно сказал он. Выудив из кучи лежащего на столе хлама нечто, напоминающее тонкую иглу с тянущимся от нее пучком оптических кабелей, Мерзавчик ткнул этой штукой в «пад» и уставился в проекционник, по которому побежали сверху вниз ровные ряды цифр.

– Уху, – снова прогудел он. На экране возникла физиономия Кристера Рутта и вновь запустился хорошо знакомый Нику ролик. Мерзавчик прогнал записи несколько раз, останавливая их в самых неожиданных местах, Мария хранила молчание, стараясь на всякий случай не отвлекать его от работы. Наконец, человек-шар извлек из «пада» щуп и повернулся к своим гостям.

– Значится, так, – произнес он. – Данные на карточке закодированы, и расшифровать их я не смогу никоим образом. Сделать это в состоянии лишь тот, у кого есть ключ. Скопировать их, не повредив файлы, тоже не выйдет: карта заблокирована от такого рода вмешательства. Полезем – сработает защита и уничтожит все содержимое. Теперь насчет записей.

Мерзкий Тип почесал кучерявый затылок и продолжил:

– Видеосообщения, судя по всему, были записаны сильно заранее, и приходят они автоматически в момент наступления строго предопределенных событий. «Пад» – это ведь не только приемник, но и передатчик информации. Первое включение «пада» – получение сообщения, прибытие на Сайнору – второе сообщение, прибытие на Калорис – третье, вставка мнемокарты – еще одно… Передвижения обладателя устройства тоже фиксируются и куда-то передаются. Похоже, где-то далеко, на каком-то удаленном сервере стоит специальная программа, которая принимает отправляемые «падом» сигналы с координатами его местоположения, регистрирует происходящие события и отсылает послания по заранее определенному алгоритму. Впрочем, это предположение нетрудно проверить.

– Интересно, как? – поинтересовался Ник.

– А очень просто. Куда вам велел доставить карточку этот… Как его… Рутт? На Пангею? Значит, по прибытии на эту планету он должен переслать вам очередное сообщение, содержащее инструкции о том, кому конкретно следует передать карту, и как этого человека отыскать. Соответственно, если мы сейчас аккуратненько подменим посылаемые «падом» координаты… И сделаем вид, будто бы он уже находится на Пангее… В общем, смотрите.

Прежде чем Ник успел что-либо возразить, Мерзавчик вывел в пространство перед собой проекцию виртуальной клавиатуры, и его короткие пальцы запорхали над ней, словно бабочки над цветущей поляной. Прошло несколько минут, и «пад» издал короткий сигнал, повествующий о поступлении очередного послания. Толстяк что-то нажал на клавиатуре, и видеосообщение возникло прямо на широком проекционном экране.

– Привет, – сказал возникший перед ними словно из ниоткуда человек, – я Кристер Рутт. Рад, что тебе все-таки удалось добраться сюда. Если честно, я почти и не надеялся, что у тебя получится: Ассоциация располагает значительно большими возможностями, чем простые смертные. Ты уже, наверное, догадался, что записано на карте, но я на всякий случай расскажу, почему так важно донести это до адресата.

Рутт поднес руку к виску и ущипнул себя за бровь – Ник сам любил так делать в минуты задумчивости, – затем, чуть помедлив, заговорил снова:

– Я начал заниматься внепространственными перемещениями более десяти лет назад и тогда еще не задумывался, интересы скольких влиятельных сил могут быть затронуты этими исследованиями. На нашем неумении перемещаться вне транспортных тоннелей строится бизнес не одной только Ассоциации, но и тысяч других компаний, прямо или косвенно связанных с транспортной индустрией. С появлением технологии, позволяющей путешествовать без использования привычных нам гейтов, рухнет не только финансовая империя Долтона, рухнет вся существующая на сегодняшний день экономика. Я прекрасно понимал это, начиная свою работу. Но понимал я также и то, что транспортная сеть Ассоциации – это оковы, которые связывают нас на пути к звездам. Сеть дает нам лишь видимость свободы, на самом деле ограничивая экспансию человечества строго определенным числом миров. Посмотри внимательно, какие планеты составляют Сферу? Это периферийные, захолустные системы, разбросанные по окраинам Галактики, населенные в лучшем случае несколькими десятками миллионов обитателей. И ни одной из них – даже близко к ее центру. Да и самой Сферы нет, она существует лишь в воображении функционеров Ассоциации. На самом деле речь идет о разрозненных окраинных мирах, разделенных десятками миллионов световых лет и связанных воедино лишь волей случая – появлением гейтов. Исчезни транспортная сеть – и человечество навсегда останется малочисленными островками жизни, не имеющими ни малейшей возможности связаться друг с другом. Раздавить которые можно в считаные минуты без всякого труда. Мы сами загнали себя в ловушку, из которой, я надеялся, мне удастся нащупать выход. Я осознавал это. И полагал, что это также осознает и Долтон. На продолжение исследований нужны были деньги, большие деньги, именно поэтому я обратился к нему за помощью, как к руководителю самой влиятельной и богатой организации в Галактике. Это стало моей самой большой ошибкой.