– Это и за хлеб тебе, и за соль. И за ласку…

Тур, действительно, ждал нас с нетерпением. Да не нас –меня! Мальчишка привязался ко мне крепко. Как он смотрел, когда я учил егорубить левой рукой! Я взял бы его в отроки, ну и что, что левша. Если бы самходил, как прежде, за князем…

Брат с сестрой так и бросились к нам через двор. Я зашёл визбу, положил обе котомки, устроил Мороз-ку на полюбившемся ему сучке. Злойкречет сел на него спокойно, как дома.

Я сказал Туру:

– Ну пошли, коли готов…

Взлохмаченная метла лежала на дубовом суку, похожая на седыекосмы старухи, сошедшей с ума после гибели сыновей… Я подсадил Тура на дерево,и он сперва робко, потом смелее принялся расчесывать пальцами эти космы,отыскивая стебель. Он что-то бормотал при этом. Я прислушался:

– Уж не серчай ты, матушка золотая омела. Полно тебетут мёрзнуть, на холодном ветру, под сырым дождём, под снегом белым. Пойдем-калучше с нами в тёплую избу, на высокие полати, к печи жаркой…

Я разглядывал стебель, плотный и чёрный на серебре лунного диска.Мы не причиним вреда зелёной жизни дуба, срезав омелу. Её корни лежат глубокопод шершавой корой, и влажная древесина служит им почвой. Весной эти корнидадут новый побег. И вновь распустятся зеленоватые цветы, и жадные птицы склююттерпкие ягоды, полные клейких семян…

Тур сполз с дерева и встал под суком, готовясь ловить.

Я вытянул из колчана стрелу. Оперение царапнуло щёку,широкое кованое жало, поколебавшись, отыскало чёрную полоску стебля иприкипело. Скосившись, я глянул на Тура. Он смотрел, как я целюсь, приоткрыврот.

– Не зевай, – проворчал я сквозь зубы. Тур,спохватившись, вскинул глаза. И тут что-то метнулось в лунном луче! Видениеогромной голой птицы бесшумно возникло из ниоткуда, чтобы сразу же пропасть.

Сердце во мне на мгновение дрогнуло: вот уж не хотел бы яувидеть эту тварь ещё раз… Но если появится, я угощу её железом… Я спустилтетиву. Стрела подсекла омелу и со звоном ушла неведомо куда. Громовая метласвалилась прямо в подставленные руки. Я знал, что не промахнусь.

Далеко в лесу взвыло, заухало, зашлось в хохочущем плаче.Должно, голый защитник омелы всё-таки поплатился. Перепуганная Надёжа кинуласьк Братиле, споткнулась, он её подхватил. И обнял, стал гладить по голове,шептать что-то на ушко…

Мы шли домой: Тур с бесценной омелой, Братила, Надёжа и я –со стрелой на тетиве – на всякий случай. Но никто так и не отважился нампомешать, и я совсем было успокоился. И тут-то Братила вдруг пошатнулся и беззвука осел прямо в мох.

Я в два шага подоспел к нему, поднял. Он показался мне невесомым.Я близко увидел его глаза. В зрачках, как в озёрах, расплывались две маленькиелуны. Мне очень не понравилось, как он дышал: трудно, со свистом. Так дышатраненные в грудь.

– Оставил бы, – сказал он тихо. – Я… посижунемножко…

Молчал бы уж лучше. Я поудобнее устроил его у себя на рукахи понёс. Надёжа семенила рядом и всё норовила заглянуть ему в глаза: смотритли?.. Братила затих, положив голову мне на плечо. Когда в воздухе повеялодымком, я спросил:

– Чем болел-то, ведун? Он неловко пошевелился:

– Да не болел… били меня.

– За что?

– Сказали зелья сварить… поднести одному. А я несварил.

Быть может, очень даже стоящее дело было извести человека,на которого затевалась отрава. Как знать! Но Братиле я этого не сказал. Толькоподумал – а его навряд ли кто тронул бы, если бы рядом был я.

Случается, что мы поздновато встречаем тех, кого должны былибы заслонить. Но зато теперь пусть попробуют не так на него посмотреть!.. Нанего и на этих двоих ребят – без роду и племени, ни товарищей мне, ни родню!

Хорошо жить гостем в богатой избе! Без заботы вставатьутром, заранее зная, что вечером уснёшь здесь же, в чистой ложнице, у стены,согретой щедрым теплом печного дыма. А сойдёшь вниз, в повалушу, и нарочно длятебя соскочит с печи на стол горячий горшок. Полежи с моё в ранах, в лютойскорби, поживи в лесу, небом укрываясь, полем огораживаясь, – оценишь!

Да и в бедной избе гостю неплохо. Хозяин с хозяйкой от себяоторвут, а гостя накормят. Сами в холоде лягут, а пришедшего – на полати. Такзаведено от века, так поступили бы и Тур с Надёжей, но я-то сразу понял –Братила, сам ещё слабый, этого не попустит. Мне он, конечно, ничего не сказал.Но сам на другой же день взялся с Туром за дрова. И рубил, задыхаясь при каждомударе, пока я не увидел и не отобрал у него топор. Зато Тур только поглядывална меня и старался что было мочи! Подошла Надёжа, что-то сказала, но он мотнулльняными вихрами:

– Спроси дядьку Неждана!

Трое мужиков в доме, из них двое хворые, комудомостройничать? Туру эта ноша была не по летам, не по силёнкам. Уморила парнямало не насмерть, и он с радостью передавал её мне: володей, всё твоё, и дом, идвор, и мы двое! Не пропадём за тобой! И я, старый дурень, гордился ирадовался, не чуя беды. Да кого было бояться-то? Ласа, что ли, с Перваком?..

– А я знаю, как выправить ему руку, – сказал мнеБратила. Честно признаться, я не сразу ему поверил. Странно было бы мне, воину,ничего не смыслить в ранах: эту руку, что горб на кривой спине, исправит развемогила. Но потом я вспомнил, как Братила заговаривал кровь, – и смолчал. Аон продолжал:

– Пусть Тур выстроит маленький кораблик… Тогда я выгонюболезнь из руки, посажу её в этот кораблик да и пущу по реке.

Его слова показались мне разумными. И верно – кто принимаетв себя всю скверну и зло, как не Мать Земля с Матерью Рекой? Не они ли по веснеочищают себя талыми водами, смывая тлен и грязь долгой зимы? И не они ли примутв конце концов всех нас, чтобы возродить зелёными травами, многошумнойлиствой?..

Я сказал Братиле:

– Ну так и лечи, если умеешь. Ты лекарь, не я.

Я не мог взять в толк, для чего он рассказывал это мне.

– Ты ведь ладожский, Неждан Военежич, – объяснилмне Братила. – Кораблей, мыслю, видал поболе меня, – Помолчал идобавил: – Да и Тур тебе охотнее поверит, чем мне.

Тур должен был сделать свой кораблик непременно сам. Инепременно правой рукой: чтобы, по словам Братилы, вернее заманить болезнь.Мальчишка выслушал меня, и глаза у него разгорелись. Но я посмотрел, как он разза разом вкладывал нож в неподвижные пальцы, приматывая лыковой верёвкой, чтобыдержали – и усомнился. Если бы я не успел узнать Братилу поближе, решил бы –лукавит парень. Хочет правдами и кривдами задержаться подольше в приютившем егодоме…

Теперь мы с Морозкой ходили в лес не только ради забавы.Ухоженное репище родило неплохо, но на общинном поле нынче летом работала однаНадёжа. И уж как они с Туром мыслили пережить эту зиму – не знаю посейчас.