Чужой человек тем временем уже ехал вверх, на лифте. Может, не сюда, на другой этаж? Может, ничего страшного?

Шуршание совсем рядом. Секундная тишина. Все-таки человек ехал сюда, на этот этаж. И не Женя это была – Марс уловил незнакомый запах. Незнакомую энергетику – кажется, не слишком добрую.

Марс метнулся вниз по ступеням, замер – пролетом ниже. Цок-цок-цок – стучала каблучками какая-то женщина. Ух, сколько от нее агрессии исходит, аж жутко… У Марса даже шерсть дыбом поднялась! И Генерал тоже – сперва зашелся в раздраженном лае, потом затих, словно язык прикусил. Судя по всему – ушел, спрятался в глубине своей квартиры.

* * *

«Будь ты проклята, – подумала Клара. – Ни капельки тебя не жалко!»

Словно сама судьба благоволила женщине. И в подъезд перед тем легко вошла – номер кода был прямо на табло с цифрами нацарапан…

Женщина достала из сумочки мешочек, который ей передала Диана Велес. Внешне – обычная, завязанная в узел тряпка, даже не очень чистая на вид. Кусочек ветоши. Что внутри – Клара не знала. Да и не волновало ее это совершенно. Лишь бы подействовало! Тем более что Диана строго-настрого запретила заглядывать внутрь.

Клара аккуратно подсунула мешочек под коврик, отошла на шаг, оглядела. Кажется, незаметно. Только чуть-чуть краешек у коврика топорщится, словно сбился… Но это если приглядываться специально.

Клара еще секунду помедлила, потом нажала кнопку, дверцы лифта распахнулись…

Спустилась. Потом скорее – за угол, прочь. Как можно дальше. Никто не видел, никто не узнает.

И, главное, убийцу никто не найдет. Да и не подумает, что это убийство было.

Вот за что немалые деньги плачены. Все Кларины сбережения.

* * *

Незнакомая женщина уехала. Марс еще некоторое время посидел на лестнице, притаившись, затем наконец решился, поднялся по ступеням.

И буквально подпрыгнул от неожиданности, выгнув хвост дугой.

Кот! Под дверью кот сидит!!!

Но через мгновение Марс понял, что это не его пушистый собрат. Кто-то похожий – небольшой, лохматый, черный… Но это не кот. Это вообще не живое существо. Ни запаха, ни Защитного поля вокруг, свойственных всем живым существам.

Перед Марсом находилась Сущность.

Он уже видел нечто подобное, если вспомнить. Тогда, в совместных скитаниях с Черным котом.

Сущность сидела на коврике, сонно прикрыв глаза. Словно спала. Но Марс-то знал, что она не дремлет. Если подойти к Сущности, толкнуть ее, заставить посмотреть на себя – она проникнет внутрь. И убьет.

Марс зашипел, пригнувшись, прижавшись к полу, почти распластавшись. Как же пробраться в квартиру? Сущность сидит прямо напротив входа, ее не обойдешь. Вот засада!

Марс занервничал, закрутился, едва слышно замяукал. Только бы не привлечь к себе внимание этой дряни… И, как назло, домой захотелось невыносимо, ну ее, эту свободу, эти приключения.

Дом, милый Дом!

Как же теперь туда попасть?!

Марс разволновался страшно. Ему уже даже не до Генерала теперь было, не до хулиганств и дразнилок.

«Ой-ой-ой, ой-ой-ой… Что же делать-то?!» – изнывал от тоски и беспокойства рыжий кот, краешком глаза, искоса, наблюдая за невозмутимо сидящей на коврике Сущностью.

Внизу, отдаленно, хлопнула дверь. Веки у Сущности дрогнули, словно она тоже услышала этот звук.

Потом зашуршали провода в шахте лифта. Кто-то поднимался вверх. Голоса. Двое. Настя и Женя, хозяйка Генерала.

Настя! Сейчас из лифта выйдет Настя, и она решит все проблемы. Или не решит?

Марс вспомнил, что люди, судя по всему, не замечают ни Теней, ни Сущностей. Скорее всего, произойдет следующее – Настя с Женей сейчас выйдут из лифта. Женя отправится к себе, Настя – подойдет к своей двери. И наступит прямо на Сущность. А Сущность войдет в Настю, растворится в ней и убьет хозяйку. Не сразу, но убьет. Это животных Сущности уничтожают сразу, а Настя еще промучается сколько-то. Голубя, если вспомнить, та, давнишняя Сущность убила за пять минут. (Кошка, наверное, может, продержится чуть дольше?..) Но все равно конец неизбежен. Бедная Настя!

Лифт поднимался все выше и выше, приближаясь. Голоса Насти и Жени – веселые, радостные – звучали уже очень отчетливо.

Еще несколько секунд – и Настя выйдет из лифта. И, все так же смеясь, наступит на свою смерть.

Марс заметался, не зная, куда ему бежать. Может, увести Настю подальше от страшной Сущности? Но это не поможет, люди так бестолковы… Не поймет. Или пойдет за Марсом, но потом все равно вернется.

Это ведь Дом. И ее, и Марса Дом.

«Да я ради своей Насти…» – мелькнуло в голове.

Лифт замер, затрепыхался, намереваясь распахнуть свои дверцы.

И тогда Марс метнулся прямо в сторону Сущности. Рыжей мордочкой к черной морде. Толкнулся носом – в бесплотное, холодное, мертвое. Веки у Сущности дрогнули.

– Мяу! – рявкнул Марс. «Это я. Смотри на меня. СМОТРИ НА МЕНЯ!»

И Сущность открыла глаза. И встретилась взглядом с Марсом. Это длилось всего пару мгновений – ровно столько открывались дверцы лифта.

И за эту пару мгновений Сущность исчезла. Зато теперь внутри Марса словно вспыхнуло пламя. Там, где-то внутри, что-то отчаянно жгло и пекло, мешало дышать.

Это Сущность уничтожала изнутри Марса.

Он принял весь огонь на себя.

* * *

– Привет! – Настя столкнулась с Женей у подъезда. Соседка выглядело неважно – какая-то бледная, замученная. – Женька, как ты себя чувствуешь?

– Я? Ничего. Сейчас получше. Пойду с Генералом гулять. А ты прямо цветешь… Что-то произошло? – стесняясь, но не в силах умерить любопытство, поинтересовалась Женя.

– Я уезжаю. Вернее – переезжаю. К нему.

– К Кириллу? – ахнула Женя. – Ой, как жалко… Теперь я совсем одна буду. То есть я не то говорю! – замахала руками молодая женщина. – Я о том, что жалко терять такую хорошую соседку. А на самом деле я очень за тебя рада, Настя!

Они зашли вместе в подъезд. Женя вызвала лифт.

– А ты насовсем к Кириллу?

– Не знаю. Я просто живу и не думаю, – пожала плечами Настя. – Он сказал, что любит меня. Что хочет всегда быть со мной.

– А ты?

– И я его люблю.

– Но ты ему веришь?

– Да.

– Настя, ты еще так молода… – со страхом произнесла Женя. Дверцы лифта распахнулись, они вошли внутрь. – Ты ничего не боишься?

– Боюсь, – улыбнулась Настя. – У меня ощущение, будто я лечу куда-то.

– А вдруг… ты извини, но он старше тебя, – Женя нажала на кнопку с номером этажа.