– А мне нравится, что он старше. Что он такой… зрелый. Мне нравится его возраст. Как он выглядит. Что делает. Как говорит, как думает…

– Ой, ну, дай-то бог! – выдохнула Женя. – Тогда не слушай никого, живи счастливо.

Дверцы лифта распахнулись.

– Марсик! – Настя увидела своего кота на коврике, сразу же подхватила его на руки. Толкнула дверь – та поддалась. – Ты представляешь, Женя, я дверь забыла закрыть…

– Точно забыла? А то вдруг…

– Нет-нет, забыла. Я и ключи не взяла, оказывается! – удивленно засмеялась Настя, свободной рукой похлопав себя по карману.

Зашла в квартиру, опустила кота на пол. Огляделась – все на месте, никто за время ее отсутствия сюда не успел пробраться.

– Марсик, больше не смей уходить! Ты слышишь?

Кот в ответ мяукнул дребезжащим, слабым голосом. И то ли закашлялся, то ли его тошнило…

– Ну вот! – расстроилась Настя. – Ты уже успел съесть что-то, когда по подъезду бегал? Мало ли что возле мусорки валяется… Может, отраву от крыс разбросали. Марсик? – Она опустилась на колени, открыла коту рот. Ничего. А он, бедный, продолжает дергаться. – Тебе плохо? О Господи… – Настя подхватила кота, побежала на кухню, положила питомца на диванчик. Поднесла к мордочке воды – Марс попытался лакать ее и не смог. И все пытался откашляться. Лежал на боку, дышал с трудом.

Настя бросилась к окну, дернула изо всех сил. «А, да, тут же «гребенка», Кирилл сделал, она не позволяет окну открыться настежь…» Повозившись с «гребенкой», Настя наконец широко распахнула окно – чтобы свежий воздух шел на Марса.

«Надо в ветеринарную аптеку – ту, что на соседней улице. Там очень хорошая женщина работает, посоветует какое-нибудь лекарство!» – озарило Настю. В самом деле, продавщица из аптеки превосходно знала повадки и проблемы животных – в чем Настя уже успела убедиться. Можно было, конечно, залезть на форум, но это долго… Быстрее посоветоваться со специалистом.

– Марсик, я сейчас! Ты только держись!

Окно Настя так и оставила распахнутым. Ей и в голову не могло прийти, что кот в таком плачевном состоянии вздумает отправиться на прогулку по карнизу.

Но дверь в этот раз она не забыла закрыть.

* * *

Она его спасла когда-то. А он спас ее. Просто так получилось, что ценой собственной жизни. Ведь, когда спасаешь, о рисках не думаешь.

Марс чувствовал, что умирает. Что скоро, очень скоро он закроет глаза навсегда.

Смерть как таковая его не пугала, она являлась вполне естественным процессом – как и рождение. Марса беспокоило только одно – что кто-то увидит его смерть. А это вещь интимная.

Он не Генерал, чтобы устраивать представление на публике.

Никто, ни один человек, даже Настя – не должен увидеть его смерти. Никто не должен увидеть его мертвое тело. Поэтому надо уйти, надо спрятаться, пока еще силы есть.

Марс с трудом поднялся. Закашлялся. Лишь с третьей попытки смог запрыгнуть на подоконник.

Ступил вниз, на карниз. Высота никогда раньше не пугала Марса. У него внутри словно прибор какой находился, определяющий опасность. Так вот, эта высота смертельной опасности не несла. Он если бы упал (тогда, во время мартовских прогулок к Черно-Белой) – то непременно выжил бы. Хотя, конечно, ничего приятного в том падении нет – лапы отбить можно, но все равно шанс выжить – высокий.

Правда, это в том случае, если кот здоров, прекрасно себя чувствует и владеет своим телом. Сейчас же расстояние от окна до земли могло оказаться для Марса фатальным.

Но даже это не могло остановить кота. Он упрямо шел по карнизу. Время от времени приступы кашля заставляли его тело содрогаться.

Марс добрел до края – там, впереди, виднелась крыша соседнего дома. В прежние времена он легко перепрыгивал эту пропасть. И теперь надо постараться. Чтобы попасть в заброшенный дом, а оттуда – еще куда-нибудь… И там уж спрятаться, забиться, протиснуться в какую-нибудь щель. Замереть и затихнуть – уже навсегда.

Марс из последних сил напрягся, ища наиболее удобную позицию для прыжка. Черно-Белой в старом доме больше нет, она ушла куда-то. Ничего в воздухе не говорило о ее присутствии там. Это хорошо. Потому что никого не хотелось встречать.

Марс мяукнул, сконцентрировался. И прыгнул. Он вложил в этот прыжок все свои силы.

Но почему-то не получилось. Марс только зацепил передними лапами крышу соседнего дома. И полетел вниз…

Последнее воспоминание перед тем, как провалиться в небытие, – как он всей грудью ударяется о твердый асфальт.

* * *

Настя, с пакетом лекарств, подробно проинструктированная продавщицей из ветеринарной аптеки, на всех парах неслась домой. «Если не поможет, везу Марса в клинику…»

Девушка влетела в квартиру, бросилась сразу на кухню. Марса нигде не было.

– Марсик, кис-кис-кис!

Она обыскала всю квартиру. Нет. Всего-то минут пятнадцать отсутствовала от силы!

И это распахнутое окно. «Какая же я дура… Но кто мог подумать, что Марс отправится гулять в таком состоянии?! Или ему стало лучше?»

* * *

Клара, не оборачиваясь, стремительно шла вперед.

Погода была чудесная – солнышко, тепло. Они с Кириллом сейчас отдыхали бы на берегу Средиземного моря. Медовый месяц, романтическое свадебное путешествие…

Как так получилось, что все ее чудесные мечты оказались разрушенными, втоптанными в грязь?..

Если бы Клара могла, то она бы заплакала. Но плакать у нее не получалось. Слезы превратились в холодный камень, кусок льда, и никакое летнее тепло не могло его растопить.

«Хотела бы я ее увидеть… Ее лицо. Просто посмотреть на эту Настю издалека. Диана сказала, что проклятие начнет действовать очень быстро. В первый день Насте станет нехорошо, на второй – ее, скорее всего, увезут в больницу, а на третий день она умрет. А вдруг проклятие уже свершилось? Как бы я хотела увидеть это своими глазами! Недаром говорят – убийцу тянет на место преступления».

Клара резко остановилась, побежала назад.

Она ничего не могла с собой поделать.

Ей своими глазами хотелось увидеть Настины мучения.

Потому что тогда, наверное, Кларе легче станет жить. И она сможет заплакать. Зная, что возмездие свершилось.

* * *

Марс, конечно, попытался сгруппироваться при падении из последних сил. Но все равно удар о землю оказался слишком мощным. Кот ударился об асфальт, потерял сознание.

Когда очнулся, обнаружил перед собой ком мокрой черной шерсти. Это из него выскочило? И дышать вроде стало легче…

Получается, удар о землю оказался в какой-то мере спасительным для кота. Он сумел избавиться от смертельной напасти и откашлять наконец Сущность!