Через три часа разомлевший от свеженины Баха старательно заворачивал куски прожаренной крокодилятины в траву габа, предохраняющую на длительное время мясо от порчи. Пока готовилось жаркое, рукастый пигмей наскоро сплел из гибких стеблей местного кустарника что-то наподобие корзинки для грибов, туда и уложили припасы.

– Прощай! – бережно пожал пигмею на прощание руку Михаил, когда закончили трапезничать. Поборов в себе брезгливость, переводчик отважился все же попробовать зажаренного крокодила. По вкусу его мясо напоминало… домашнюю утку.

– До встречи! – весело ответил Баха, поднимая с земли корзинку с едой. – Думаю, скоро увидимся.

– Полагаешь, Нгвана захочет лично испытать силу моего гнева?

– Нгвана никому не верит! Поэтому через две недели ждите у себя гостей!

– Это вряд ли! Как он захочет выступить на пигмеев с отрядом, я встречу негров возле их же поселка.

– Как это? Ты туда полетишь?

– Возможно, – неопределенно произнес Михаил и лихо воспарил над пигмеем. Сделав в воздухе круг метров на двести в развевающихся по ветру семейниках, опустился точно у ног потрясенного Бахи. – Постарайся все же убедить негров не соваться больше к бала!

– Да! Да! – испуганно закивал карлик. – Сделаю все, что в моих силах!

– А ты сейчас, часом, не завалишься спать где-нибудь под кустом? – хитро прищурившись, поинтересовался переводчик.

– Нет, товарищ Миша, мне надо идти! И так сильно задержался.

Проводив взглядом скрывшегося в лесных зарослях малыша, лейтенант перекинул кольцо и, став невидимым, вернулся к оставленной на другом берегу одежде, одним гигантским прыжком перенесшись через ручей. Оставаясь незаметным для окружающих, тем не менее переводчик видел все, что творится вокруг. Крокодилы боязливо повылезали из укрытий и принялись торопливо доедать павших товарищей. Их громкое чавканье отпугнуло мучимых жаждой остальных животных. Тщательно приглядевшись, Михаил усмотрел, как небольшое стадо антилоп с опаской жалось к краю леса, все еще не решаясь приблизиться к водопою.

Подкравшись, тремя меткими выстрелами из АК переводчик обеспечил ужином себя и пигмеев, уложив наповал трех рослых антилоп. Раз взял под свою опеку целую пигмейскую деревню, то надо кормить «подданных». Пока свежевал туши, отмывал их от крови, день стал клониться к закату.

– А, была не была! – решил переводчик и, перебросив кольцо на другой палец, «породил» транспортолет. Ну не тащиться же в деревню, в самом деле, по ночному лесу, под дождем, да еще и с тяжелой добычей. Тем более надо попробовать вызвать на связь Марианну. При воспоминании о девушке кровь прилила к голове, а сердце учащенно забилось.

Открыв транспортолет, Михаил сложил в него мясо и одежду, забрался вовнутрь, закрыл за собой дверь и включил двигатель. Всего несколько дней он не был в его кабине, а показалось, что пронеслась целая вечность. Столько событий за эти дни произошло! Справившись с волнением, переводчик поднял машину в воздух.

Первым делом он решил проверить, как себя ведет Баха. Поднявшись над джунглями, он полетел в том направлении, в котором энергично проследовал взбодрившийся от плотного обеда пигмей. Ничего, вот он, неутомимо вышагивает по мокрым джунглям, спать вроде пока не собирается. Не обманул Баха, движется прямиком к лонгам и успел приличное расстояние отмахать.

Убедившись, что пигмей следует по намеченному маршруту, Кремнев развернул транспортолет и полетел в сторону деревни. Через пять минут он завис над хижинами бала. В поселке, несмотря на моросящий дождик, текла прежняя размеренная жизнь. Женщины хлопотали по хозяйству, дети играли в незамысловатые игры, путаясь у взрослых под ногами. Мужчины собрались у дома Апомбы и что-то бурно обсуждали.

Приглядевшись, Михаил увидел, что в центре толпы стоят его новоиспеченные жены Хама и Тала. Похоже, что им устроили допрос. Обращаются, по крайней мере так кажется издалека, пока довольно любезно. Апомба и пигмей по имени Бакума о чем-то живо рассказывают собравшимся, часто кивая на девушек, подкрепляя слова колоритно выраженной жестикуляцией. Жены же Кремнева, похоже, стоят в напряжении и вяло отбиваются от наседавших соплеменников короткими фразами, поминутно оглядываясь на лес.

«Меня ждут, – понял переводчик, – похоже, у девок проблемы. Ладно, поговорю с Марианной, и надо их идти выручать».

Офицер выбрал высокий холм, покрытый редкой красноватой травой, и посадил на него летательный аппарат. Слегка трясущейся от волнения рукой вызвал на связь Марианну.

– Здравствуй, Миша! – услышал он до боли знакомый голос, а после и увидел на зажегшемся желтоватом экране видеотелефона любимый лик. – Что-то случилось?

– Здравствуй, Марианна. Ничего не случилось! А что, так просто нельзя пообщаться? Я, может быть, соскучился?

– Может быть или соскучился? – шумно вздохнула девушка.

– Соскучился! Сильно! – радостно крикнул Кремнев.

– Я тоже! – призналась инопланетянка.

Михаил и не заметил, как за разговором пролетел целый час. Он никак не мог оторваться от экрана. Всего несколько дней прошло, как они расстались, а им обоим казалось, что не виделись почти вечность. Диалог ничего серьезного не носил. Они просто любовались друг другом и говорили приятные сердцу слова. Первой очнулась Марианна:

– Ой, Миша, у меня же дела! Заболталась тут с тобой! Надо отключаться!

– Марианна, подожди! Еще пять минут!

– Ну, только пять!

– А ты знаешь, меня пигмеи женили! Аж две жены выделили!

– Поздравляю! Это у них в крови! Повезло тебе! – ничуть не изменившимся голосом ответила барайка.

– Ты не ревнуешь?

– Мне такое чувство незнакомо!

– Вот как? Выходит, тебе все равно, что я живу под одной крышей с чужими женщинами, сплю с ними? – напрягся Михаил.

– Мне не все равно, но что я могу сделать? Это же необходимо для дела. Ты не должен провалить задание Мастера. Надо, чтоб пигмеи поверили тебе, тогда ты сможешь их освободить от рабства.

– Одно твое слово – и я выгоню этих «жен»!

– Миша, не дури! Это твое испытание, от того, как ты с ним справишься, зависит твоя дальнейшая судьба. Если провалишь его, то мы, может статься, никогда больше не встретимся!

– Почему? При чем тут пигмеи и мы с тобой?

– Миша, я не могу тебе всего открыть, сам постарайся все понять. Пигмеи – это твой пропуск в наш мир. Если ты сейчас победишь, то наше руководство будет тебе доверять и тебя не спишут в запас. Больше ничего не скажу. И заруби себе на носу: если провалишь задание, то ты потеряешь наше расположение. Не капризничай, выполняй задание! Ты уверенно все начал, доведи теперь до логического конца!

– Кого это «наше»?

– Все, – девушка послала Михаилу воздушный поцелуй, – и так много лишнего наговорила.