Боль засела внутри меня, словно самый устойчивый паразит, неподвластный никаким глистогонным средствам. Она то притихает, подобно кошке, играющей с удочкой, то издевательски выстреливает пламенными когтями, отчего меня невольно выворачивает наизнанку. Порой эти пламенные когти каким-то непонятным мне образом распространяются до конечностей, так, что ноги подкашиваются, а пальцы правой руки так и норовят разжаться и выпустить выданную мне для ходьбы трость. Конфуций упомянул между делом, что некоторые метафизики способны лечить подобные раны, но для этого нужно специализироваться в метаанатомии — а до этой науки лорд Минэтоко в годы своей учебы так и не успел добраться. В общем, рассчитывать мне приходится исключительно на свою стойкость.

И, вероятно, на удачу.

Так, самую малость.

Конфуций, Кайядан и Фан Лин оставили меня перед входом в здание приемной комиссии и, отсалютовав носилками, остались ожидать меня снаружи — согласно дурацким правилам, сопровождать меня внутри они не имели права. Мне настолько хреново, что я даже не успел толком разглядеть, куда попал — я лишь успел отметить, что Небесный Университет Метафизических Наук, расположенный на вершине городского холма, представляет собой что-то вроде гигантского замка, чьи башни почти что подпирают собой облака. К счастью, комиссия заседает не на вершине небоскреба, а всего-навсего на втором этаже отдельного корпуса — хотя даже это расстояние кажется мне сейчас тропой длиною в жизнь. Жизнь, полную адской боли в спине и конечностях.

Я продолжаю свой крестовый поход по коридору с выбеленными стенами и портретами каких-то щеголей — их улыбки издевательски оценивают мои муки при ходьбе. Я стараюсь не сбиваться с ритма. Клацает трость по плитам, подтягиваются поочередно ноги, потом следует долгий вдох, чтобы погасить пронизывающую насквозь боль в нижней части позвоночника и бедрах. В принципе, все не так уж и сложно. И плевать, что у меня осталось минут двадцать до окончания работы приемной комиссии.

Не успеваю я как следует похвалить себя за то, что сумел приспособиться к ходьбе по коридору, когда на моем пути возникает ведущая на второй этаж лестница. Сколько тут ступеней? Штук тридцать, не меньше. На всякий случай я верчу головой в поисках лифта — ни за что не поверю, что в городе гигантских башен их еще не изобрели. Однако мой взгляд натыкается лишь на портреты высокопарно взирающих индюков в золоченых рамах — некоторые из них глядят друг на друга, словно предлагая сделать ставку, хватит ли у этого калеки сил, чтобы подняться до вершины лестницы, ни разу не навернувшись. Пожалуй, сам бы я поставил на себя — но только лишь потому, что коэффициент на это явно должен зашкаливать... а я, судя по всему, очень уж люблю играть по высоким ставкам.

Уже на первой ступеньке я понимаю, что ходьба по коридору была райской прогулкой. Спина высказывает свое недовольство отупляюще-мощной болью, от которой мир перед глазами начинает плыть, а ноги подгибаются, как пружина в детской игрушке. Левой рукой я придерживаюсь за перила, и только их наличие уберегает меня от падения. Где-то на середине подъема я решаюсь взглянуть, сколько я прошел, и с ужасом понимаю, что преодолел лишь пять ступенек. М-да, здесь моя ментальная арифметика меня немного подвела.

В этот момент, когда я уже всерьез раздумываю над тем, чтобы повернуть назад, сверху, навстречу мне, доносятся шаги — уверенное клацанье каблучков. Спустя одну ступеньку я, наконец, вижу их обладательницу. Спускающаяся девушка выглядит настоящей бизнес-леди: строгая одежда черно-белых цветов, изящный жилет, подчеркивающий упругие формы груди, чуть вздернутый подбородок, курносый нос, хищные глаза и, наконец, контрастирующие со всем остальным волосы: ярко-синяя середина и розовые пряди по бокам от нее. При виде меня девушка легко тормозит на своих высоких каблуках и в удивлении вскидывает бровь.

— Ты... — По ее манере речи мне почему-то становится сразу ясно: мадам из какого-то невероятно влиятельного клана. — На поступление, что ли?

— Аг-га... — Я неловко улыбаюсь, прижавшись боком к перилам и переводя дыхание. — А что... по мне разве не видно?

— Ну разумеется видно. Типичный абитуриент, что тут еще скажешь.

«Какая заносчивая миледи. Надеюсь, она не поступила».

— Ты бы поторопился, что ли. А то, по-моему, они все уже домой собираются.

— Нижайше благодарю за столь полезный совет, — кряхчу я, преодолевая еще одну ступеньку, — сам бы я никогда не...

Моя правая лодыжка внезапно подворачивается, наконечник трости соскальзывает, теряя опору, и я на полуслове начинаю заваливаться на бок. Я отчаянно пытаюсь перегруппироваться в полете, но ничего не получается. Мысленно проклиная себя за ненужную болтовню, я уже почти смиряюсь с неизбежным ударом о мраморную лестницу, когда кто-то в последний момент умудряется подхватить меня, а затем вернуть в вертикальное положение. Когда перед глазами перестают мельтешить плеяды искр, я понимаю, что стою, глядя прямиком в декольте своей спасительницы.

— Кхм-гхм, — доносится мне в ухо. — Мои глаза чуточку повыше, приятель.

Вероятно, если бы не колющая боль по всему телу, я бы даже покраснел или что-то вроде того. Сейчас же мне даже не хватает сил, чтобы изобразить неловкость — но взгляд я все же поднимаю.

— А у тебя, — кряхчу я, нацепив на лицо извращенное подобие улыбки, — очень сильные руки.

— Ну да, — кивает девушка. — А еще глаза красивые и грудь добрая, я в курсе. Тебе это... помочь, может?

Хочется съязвить в ответ, но уставший от постоянного принятия болевых сигналов мозг не успевает придумать ничего дельного. Поэтому я неуверенно киваю, позволяя обладательнице доброй груди взять себя под левый локоть и повести к вершине лестницы. Боль продолжает сотрясать мое тело, но я стоически делаю вид, что все так и задумано.

— Как тебя так угораздило-то? — спрашивает она спустя