– Ну что? – спросил он.

– Проход чист, – отрапортовал паладин. – Дошли до самого озера, дравидов не заметили.

Хорш поморщился. Такой расклад его явно не устраивал. Если бы разведчики заметили дравидов, у него были бы основания отложить ввод войск в долину, а так… Зачем они только подавали сигнал?

– Отдыхайте, – буркнул он разведчикам и потянулся к отставленной рюмке.

От одной мысли, что ему придется рисковать, у генерала заныло под ложечкой, но он успокоил себя, вспомнив заверения ночного гостя, что дравиды дальше ущелья его не пустят. По всей видимости, что-то у них не клеилось, но это не освобождало генерала от принятия решения. Хочешь, не хочешь, а входить в ущелье нужно – не сидеть же на потеху всему войску до вечера?

Хорш обернулся к старшине, скучавшему за его спиной, и дал указание собрать командиров на совет: все-таки хоть как-то разделить ответственность, а в случае провала переложить вину на них.

Подручные и сотники окружили стол. Генерал, продолжая сидеть, обвел всех собравшихся нахмуренным взглядом:

– Вы уже в курсе результатов разведки? Какие будут мнения?

Командиры молчали. Первым заговорил старшина паладинов:

– Что тут думать? – насмешливо произнес он. – Раз пришли, нужно двигаться дальше, я так понимаю.

– Все так считают? – спросил Хорш.

Подручные и сотники вразнобой закивали.

– Значит, входим, – подвел итог генерал. – Тогда диспозиция будет такая: первыми идут пикейщики, за ними стрелки, прикрывают паладины. Задача ясна? Выполняйте!

Пикейщики, построившись в колонну, вошли в ущелье, за ними потянулись стрелки, последними тронулись с места паладины. Двигались медленно, сотня глаз смотрела на стены: не мелькнут ли где тени дравидов?

Голова колонны приблизилась к теснине, по ходу перестроилась и начала постепенно в нее втягиваться. Наблюдатели усилили внимание. От яркости каменных стен и неровности рельефа рябило в глазах. Множество топающих и шаркающих ног поднимали пыль, и та неподвижным облаком повисла над колонной, мешая дышать, лезла в глаза, скрипела на зубах.

Когда примерно половина пути была пройдена, неожиданно впереди сверху посыпался песок. Следом за ним полетели сначала мелкие камни, затем крупные. Обвал нарастал с каждой секундой. Колонна замерла. С ужасающим грохотом сверху обрушилась каменная лавина.

Первые ряды отшатнулись, попятились назад. Следующие за ними шеренги отреагировали с запозданием – возникла давка, послышались крики и брань. Колонна медленно начала оттягиваться назад.

Услышав шум камнепада, Хорш побелел и сжал бокал, который тут же треснул. По пальцам заструилась жидкость. Генерал вскрикнул и судорожно разжал пальцы, на землю упали осколки. Подбежавший денщик приложил полотенце к залитой красной жидкостью ладони. Генерал выругался, оттолкнул его.

Колонна у входа в теснину распалась и неорганизованной толпой хлынула к началу ущелья. Раздавались крики подручных, им вторили линейные. Солдат отводили группами на поляну, там строили и пересчитывали. Спустя некоторое время появились первые раненые. У них был жалкий вид: изодранные мундиры, запыленные помятые лица. Некоторых вели под руки. Но все, как говорится, обошлось – серьезных ранений не было, лишь ушибы да ссадины, вызванные давкой.

Генерал хмуро взирал на свое войско. Сражение было проиграно, нужно было убираться восвояси.

Последней на поляну вышла рота паладинов. Старшина протянул генералу свернутый в трубку лист бумаги:

– Дравиды послание передали.

Хорш развернул бумагу.

– Читали? – генерал пристально взглянул в глаза старшине.

Тот спокойно выдержал тяжелый взгляд. В глазах цвета спелой сливы появилась укоризна, а в уголках губ – полупрезрительная усмешка. Этого оказалось достаточно, чтобы генерал почувствовал раздражение. Лицо напряглось, на скулах вздулись желваки, и Хорш, пряча бумагу в карман, резко бросил:

– Возвращаемся!..

Проснувшись поутру, Натали чувствовала себя превосходно – от вчерашней усталости не осталось и следа. Она сходила на рынок, принесла оттуда фрукты и новости. Разбудила Вандера.

Тот открыл глаза и, позевывая, спросил:

– Который час?

– Скоро восемь.

– Восемь? – молодой человек перевел взгляд на девушку. – Ты где была?

– На рынок ходила. Яблок вот купила, – Натали указала на плетеную вазу, полную отборных красных плодов.

Вандер кивнул и взял яблоко.

– Мыла?

– Мыла-мыла, – улыбнулась девушка. – Ешь!

Молодой человек надкусил яблоко:

– Что слышно на рынке?

– Поговаривают, в городе вот-вот объявят осадное положение.

– В самом деле? – Вандер посмотрел в окно. – Что я проспал?

– На рыночной площади войска строят.

– Хорш затеял поход в Рудную долину, – зевнул Вандер. – Старую крепость захотел обратно вернуть, но дравиды накрепко там засели.

– Значит, война с дравидами?

– Это вряд ли – жила тонка у нового губернатора. Просто отмашку дает. Могу поспорить, что дальше ущелья не сунется. Да, кстати, ты уже завтракала? – поинтересовался молодой человек и, получив отрицательный ответ, предложил: – Давай сходим.

Позавтракать решили в таверне на Храмовой площади. Здесь можно было не только вкусно поесть, но и услышать свежие новости. Когда Вандер и Натали вошли в помещение, обсуждение последних событий шло полным ходом. Местный кузнец, огромного роста детина, вещал трубным басом собравшимся о том, как воевал лет пять назад под предводительством славного генерала Воислава в далекой Борее.

– Почему король прислал пикейщиков и стрелков, смекаете? – говорил он, с шумом делая глоток из пивной кружки. – Это самый лучший способ борьбы с дравидами. Я тоже был пикейщиком и знаю, что почем! Мы строились в две шеренги, затем следовала команда: первая шеренга на колено, вторая стоя, пики – в землю! Мы втыкали древки, и получался непроходимый колючий заслон. За нами накручивали ворота арбалетчики. Они тоже стояли двумя шеренгами. Сначала стреляла первая, затем она по команде припадала на колено, тогда стреляла вторая. Первая в это время взводила арбалеты. И так – пока болты не заканчивались…

– А когда они заканчивались, – послышался чей-то смешок, – вы, должно быть, драпали без оглядки?

– Всякое бывало, – миролюбиво развел руками кузнец, – на то она и война.

Вандер и Натали сели за свободный столик. Официантка, заметив их, принесла две порции омлета, горячие лепешки и молоко.

– Ты куда сегодня? – спросила Натали, отламывая кусочек лепешки.

– К магам Орея схожу: посмотрю, что они там откопали. Ведан просил навестить их.