«Нет, занимать ущелье я не буду. Хорошо, если бы дравиды это сделали сами. Тогда можно было бы сослаться на отсутствие опыта в войне с ними и от имени короля возложить всю ответственность на этого выскочку».

Хорш натянуто улыбнулся и примирительно сказал:

– Погорячился я, ты уж не обессудь. Сам понимаешь…

Рус открыл было рот, но генерал перебил его:

– Готовь войска, завтра выступаем. Часиков эдак… – Хорш задумался, – в восемь.

– Не поздновато?

– В самый раз, иди!

Лейтенант недоуменно пожал плечами. Он чувствовал, что генерал затеял какую-то игру, но в чем она заключается, понять пока не мог.

После ухода Руса Хорш вызвал помощника губернатора. Тот появился быстро. Глянув на его ссутуленную фигуру, поморщился:

– Ты рассказывал на днях, что между мастером Каллисто и магом Жданом кошка черная пробежала?

– Так, – энергично кивнул помощник.

– Это хорошо, – потер руки Хорш. – Ты передал Ждану, что я хочу с ним говорить?

– Еще вчера.

– Как прибудет, доложишь.

Помощник, подобострастно улыбаясь и пятясь, вышел.

– Идиот! – буркнул генерал в закрывающуюся дверь.

Хорш грузно вылез из-за стола, достал темную бутылку бренди из буфета, налил полную рюмку и с наслаждением выпил. Посеревшее лицо его приняло свой прежний вид, одновременно вернулось и благое расположение духа.

Генерал вернулся за стол и позвонил в колокольчик. Помощник появился снова.

– Что у тебя есть на Ведана? – спросил он.

Помощник непонимающе поморгал ресницами.

– Ты не понял, о чем я спросил?

– Как же не понять, понял. Вот думаю.

Хорш небрежно махнул рукой:

– Иди думай у себя. Но все, что известно об этом маге, ко мне на стол и быстрее!

Не успел помощник выйти, как возник вновь:

– Ждан прибыл.

– Да? Тогда накрой на стол в гостиной.

Ждан находился в приемной губернатора уже пятнадцать минут. Он терялся в догадках, зачем его вызвал губернатор, да и щеголь секретарь куда-то исчез. Что если он не доложил о нем?

– Эх! – пробормотал маг. – Была не была, – и осторожно постучал в дверь губернаторского кабинета.

Ответа не последовало. Тогда Ждан легонько надавил на дверь. Она, скрипнув, отворилась.

Генерал сурово вскинул брови, но затем лицо его расплылось в приветливой улыбке при виде робко заглядывающего мага.

– Дорогой Ждан, – радушно произнес Хорш, по выражению его лица можно было предположить, что он увидел как минимум близкого родственника, – рад вас видеть. Мы, правда, не знакомы, но я о вас наслышан. Вижу, мой друг, вы с дороги. Обедали?

Маг, настороженно следя за выражением лица у генерала, мотнул головой. Теплый прием его несколько озадачил.

– Ну, вот и хорошо, – говорил генерал, беря под руку Ждана и направляясь к выходу. – Не окажете ли честь отобедать со мной?

Ждан не возражал и терпеливо ждал объяснения причин столь необычного приема. Так, рука об руку, они прошли по коридорам дворца и оказались в гостиной, где стоял стол, накрытый белой скатертью. Сквозь ажурные окна в помещение лился свет. Он блестел на серебре столовых приборов, отражался в высоких бокалах.

Хорш усадил гостя за стол, сам устроился напротив. Принесли низкую вазу с фруктами, официант разлил вино. Генерал поднял бокал:

– Дорогой Ждан, давайте выпьем за ваше здоровье и наше сотрудничество.

Обед протекал в молчании, если не считать любезных обоюдных реплик. Когда подали десерт, Хорш взял в руки изящную фарфоровую чашечку:

– Разрешите угостить вас этим прекрасным напитком, привезенным из далекой Аравии. Одни его называют кава, другие – кофе. Но суть не в названии. Чувствуете пленительный аромат? Правда, на вкус он немного с горчинкой, но это придает только больше изысканности.

Обоняние мага уловило приятный аромат. Что касается вкуса, то он сразу улучшился, когда Ждан положил в напиток пару кусочков сахара. Маг уже освоился и не ждал подвоха со стороны генерала, а выпитое вино совсем растворило былую настороженность.

Хорш поставил чашку на блюдце и увлек гостя на веранду. Здесь в окружении зелени они сели друг против друга в плетеные кресла.

– Мой дорогой Ждан, – начал генерал, настойчиво глядя в глаза магу, – как вы отнесетесь к тому, что я попрошу вас о маленьком одолжении?

Хорш замолчал и сделал вид, что задумался.

– Правильнее сказать, о просьбе, – продолжил он, – даже о совете. Каком? Я слышал, вы одно время возглавляли монастырь. Вот я и подумал: почему такому рассудительному человеку не вернуться обратно к выполнению своих привычных обязанностей?

Ждан попытался что-то нерешительно возразить, но генерал, подняв ладонь, остановил его:

– Знаю, что вы хотите сказать: мол, мастер Каллисто… Ерунда все это! Если мы с вами докажем, что Каллисто виновен в прекращении поставок люцидия, то поверьте, никакой Орей не сможет спасти его от расплаты. Такие преступления никому не сходят с рук. Родан лично поставит вопрос перед Советом мастеров о лишении Каллисто звания мастера. А я, как представитель короля на Датии, подам соответствующее прошение о присвоении его вам как достойнейшему кандидату.

Генерал снова замолчал и пристально посмотрел на мага. Тот сидел немного ошарашенный и отрешенно смотрел перед собой.

– Ждан! – произнес генерал резко. – Вас в монастыре поддержат?

Маг встрепенулся и кивнул:

– Да.

– Вот и славно. Соберите своих людей и поговорите с ними. Пусть они вспомнят оброненные ненароком слова и неосторожные разговоры Каллисто. Даже если они что-то нафантазируют, невелика беда будет. Главное, чтоб инициатива исходила снизу, мой дорогой друг! А мы уж тут, наверху, ее поддержим, не сомневайтесь, – генерал встал, давая понять, что аудиенция окончена.

Хорш вернулся в кабинет. Настроение у него было отменное. Генерал достал пилочку для ногтей – он любил ухаживать за руками. На Рудную долину с ее залежами люцидия ему было глубоко наплевать. Паутина, которую он начал плести, при хорошем раскладе могла дать гораздо больше бонусов, чем поставка светоносного металла. Вот только почему сегодня ночью Хранитель не обмолвился о Старой крепости? Или тоже не знал?

Хорш усмехнулся:

– Получается, всевидящее око не всесильно?..

Мастер Каллисто специально вышел на паперть монастырского храма взглянуть на вернувшегося из города Ждана. Перемена, произошедшая в нем, насторожила мастера. Уходил Ждан встревоженным вызовом к новому губернатору, а вернулся – окрыленным. Правда, он пытался это скрыть, но получалось плохо. «Напыщенный индюк», – подумал, глядя на мага, настоятель.