Детина что-то промычал в ответ.

– Вот мы и нашли общий язык, – Вандер взглянул на худого.

Тот, не раздумывая долго, попятился, а потом припустил со всех ног. Вандер выбросил вперед ладонь. Легкий ветерок слетел с его пальцев, закружился вихрем и рванулся за беглецом. В считанные секунды догнал, сбил с ног. Худой попытался было подняться, но был сбит снова и перестал сопротивляться. Тогда вихрь подхватил тело бандита и, подтянув его к своему хозяину, бросил рядом, словно куль песка. Проделав в воздухе замысловатый кульбит, исчез.

Сзади раздался вопль ужаса. Вандер обернулся: первый бандит, уронив палаш, во всю прыть убегал по мосту. Сорос, довольный, улыбался:

– Старый фокус, а как действует!

– Что вы ему показали? – спросил Вандер.

– Одну из тех милых тварей, которые жили на этой планете миллионы лет назад. Впрочем, родственники их до сих пор бегают по камням, – он указал на ящерицу, греющуюся на камне.

Она, казалось, прислушивалась к словам мага и немигающим взглядом смотрела вслед бандиту, вспоминая милое сердцу прошлое.

– Что с этими делать будем? – Вандер пнул носком башмака амбала.

Сорос презрительно фыркнул:

– Что хочешь.

– Не убивать же?

– Действительно, это было бы изрядно жестоко, – скривился в усмешке Сорос.

– Может, свяжем? Патруль заберет…

– Связать? – лицо мага осветилось. – Сейчас свяжем.

Глаза Сороса прищурились, губы задвигались в неслышимом шепоте.

Из гущи кустарника, шипя и извиваясь, выползли две черные змеи. За первыми следовали еще несколько. Бандиты взирали на них с нарастающим ужасом.

Вандер убрал меч и отошел в сторону. Детина перевернулся на спину, оперся на локти, но двинуться больше не смог – страх сковал его.

Змеи заползли на обездвиженные тела и преданно обвили ноги. Одна уютно устроилась на животе амбала.

– Порядок, – сказал Сорос, любуясь своим творением и потирая руки. – Теперь я уверен: дождутся!

Сказав это, маг перевел взгляд с хитринкой на Вандера:

– Продолжим наш путь, коллега?

До раскопок добрались быстро. По шаткому настилу поднялись в храм. Сороса заинтересовали жилые помещения. Он достал люцидиевый кристалл и осмотрел некоторые из них, но кроме тысячелетнего хлама ничего интересного не обнаружил. В одном помещении на полу лежала груда человеческих останков, прикрытая истлевшей тканью. Золотая нить поблескивала в голубых лучах кристалла, не давая ткани окончательно рассыпаться в прах.

Сорос брезгливо тронул носком башмака останки. Прикрывающая их ткань осыпалась и открыла взору лежащий под ней металлический диск.

– Печать, – предположил Вандер.

Маг поднял диск, потер его о мантию. На золотистой поверхности появилось переплетение двух треугольников. Сорос внимательно осмотрел «печать».

– Нет, не печать, – произнес маг, – это ключ.

– Интересно, что он открывает?

– Увы, этого мы уже никогда не узнаем, – Сорос опустил металлический диск в карман. – Одно можно с уверенностью сказать: этот ключ имел огромное значение для погибшего, если он вернулся за ним.

Больше они никуда не заходили. Маг сразу как-то потерял интерес к оставшимся помещениям. Увидев пролом в стене за алтарем, укоризненно покачал головой:

– Вандалы!

Самсона они нашли в знакомом Вандеру зале.

– Я и не надеялся, что вы примете наше предложение, уважаемый мастер, – произнес начальник экспедиции.

Обращение «уважаемый мастер» польстило Соросу. Кончики его плотно сжатых губ приподнялись, обозначив улыбку. Колкий взгляд потеплел на какое-то мгновение и вновь наполнился льдинками.

– Ну что вы! Это мне нужно благодарить вас за доверие. Я и мечтать не мог, что когда-нибудь войду в святую святых зодчих.

– Говорят, – Самсон посмотрел на Вандера, – вы неплохо владеете тайным языком?

– Он мне знаком, только не спрашивайте, откуда, это длинная история. Как-нибудь поведаю в свободное время.

– Гм, тогда не сочтете за труд обучить моих подчиненных?

– Почему бы и нет? Я всегда с радостью делюсь знаниями в противоположность молве, дорогой Самсон. Видите, я не забыл ваше имя. Только у меня одно условие, – быстро добавил Сорос.

– Какое? – насторожился начальник экспедиции.

– Пустяк. Прошу не ограничивать мой рабочий день.

Самсон улыбнулся:

– О чем разговор, мастер! Работайте хоть круглые сутки. Проводить вас?

– Будьте любезны!

Самсон направился к лестнице, но Сорос остановил его:

– Погодите, я читал, что в этом храме должна быть специальная комната для перемещения между этажами.

Он осмотрелся. Стены зала покрывал растительный орнамент. Через равные промежутки располагались ажурные арки, они вели в смежные помещения. Одна арка никуда не вела и казалась бутафорским излишеством. Сорос подошел к ней и надавил ладонью на один из элементов орнамента.

Неожиданно стена за аркой бесшумно пришла в движение и открылся проем. Мастер заглянул в него. Оставшись довольным увиденным, он обернулся, на лице застыла торжествующая улыбка.

– Ну вот! – произнес он несколько пафосно. – Как я и предполагал.

Он движением руки пригласил следовать за ним и первым шагнул в проход. Маги оказались в небольшой квадратной комнате с голыми стенами, нежно-зеленым светом сиял потолок.

– Что дальше? – обвел глазами помещение Самсон.

Вместо ответа мастер протянул руку к выпуклому прямоугольнику на боковой стене. Прямоугольник утонул в ней, а проем медленно закрылся.

Как только стена встала на место, комната вздрогнула и начала опускаться.

– Интересно, – проговорил Самсон, прислушиваясь к своим ощущениям, – где мы окажемся?

– Думаю, на уровне библиотеки.

– Как действует это устройство? – поинтересовался Вандер.

Сорос ухмыльнулся:

– Это инерционная система, мой друг, с двумя крайними точками равновесия. Стоит нарушить одно, как она стремится перейти в другое. Не правда ли удобно?

Через несколько минут движение комнаты прекратилось и проем в стене открылся снова. За ним был виден зал, не настолько богато украшенный, как первый: желто-коричневые стены, лепнина по потолку и пол, выложенный из красных гранитных плит. Собственно говоря, это был и не зал вообще, а длинный коридор, который шел от лестницы к белой стене в его глубине.

– Гм, удобное средство, – сказал Самсон, выходя из комнаты перемещений. – Не надо шагать по лестнице.