– Языку можно обучиться…

– Ловлю на слове! Вам не составит труда обучить меня ему?

– Тебя? – взгляд Сороса потеплел. – С превеликим удовольствием, мой друг. Только вот подберу необходимые книги. Приходи, скажем, завтра, в это же время.

Вандер вернулся в Арьян вечером. На Храмовой площади уже зажгли фонари. Их неровное пламя бросало желтые тени на камень брусчатки. Вход в святилище храма был освещен голубым неугасимым огнем на алтаре.

– Ну, как сходил? – задал Ведан вопрос молодому человеку.

– Обещал научить языку.

– Как же посвящение Хранителя? – усмехнулся маг.

Вандер махнул рукой и сел в кресло.

– То-то! – последовала реплика Ведана. – Теперь выкладывай, что удалось узнать?

– Немного. В манускрипте говорится о вардже великого зодчего. Точнее, о храме, где она была размещена.

– Варджа, говоришь, – покачал головой маг. – Значит, вот что ищет Аль-Галим. Серьезный манускрипт. Не иначе как из тайной библиотеки зодчих. Только как он попал в его руки?

Вандер насторожился. Это не ускользнуло от взгляда мага. Он улыбнулся:

– Должен открыть тебе секрет: нашли мы эту библиотеку, еще до событий в Рудной долине. Владыка распорядился держать это пока в тайне. Полагаю, Хранителю известно, где она находится. Поэтому, начиная с Рудной долины, он всячески пытается дестабилизировать ситуацию на острове: сначала боевой голем, красная смерть, теперь варджа, но главная цель, полагаю, тайная библиотека зодчих.

– Вы думаете, все остальное только отвлекающие факторы?

– Похоже на то, но от этого они не становятся безопаснее. Упусти мы голема – еще неизвестно, как сложилась бы ситуация на острове. То же самое и с варджей. Представь только Аль-Галима, наделенного ее силой! Как ни крути, Аль-Галима необходимо нейтрализовать. И сделать это как можно скорее. У меня такое чувство, что мы все время опаздываем.

– Что, если подтолкнуть события?

– Каким образом? – Ведан взглянул на Вандера.

– Давайте подключим Сороса.

Маг задумался:

– Что мы теряем? Если мастер Сорос тот, за кого себя выдает, правда с некоторыми странностями, то этим мы ему окажем доверие, а если он связан с Хранителем, что тоже вполне возможно, тогда… Хорошо, действуй!

– Чем обоснуем наше приглашение?

– Так и скажи прямым текстом, что, мол, маги Орея нашли библиотеку, но не могут прочитать манускрипты. Ты видел один из них и предложил пригласить Сороса в качестве помощника. Они не против, но предварительно сходи к ним и обговори ситуацию. Заодно навести лейтенанта Руса.

– Зачем?

– Он человек Орея. Пусть возьмет под охрану библиотеку. Негоже паладинам короля прозябать без дела, навыки теряют.

– А как же генерал?

Ведан усмехнулся:

– Мы ему не скажем. Пусть продолжает играть в свои игры.

Генерал Хорш был взбешен, узнав, что дравиды заняли Старую крепость. Он тут же вызвал лейтенанта Руса и приказал незамедлительно готовиться к походу.

– Пока дравиды не укрепились, необходимо выбить их из крепости! – стукнул он ладонью по столу. – Завтра же утром выступаем!

– Может быть, сегодня ночью пошлем передовой отряд, займем проходы в ущелье? – предложил Рус.

– К черту отряд! Ты что, хочешь раньше времени оповестить дравидов?!

– Да нет, не хочу, но это разумно. Генерал Воислав в свою бытность… – молвил Рус и тут же пожалел о сказанном.

– Твой Воислав, – генерал перешел на шепот, глаза превратились в щелки, губа задрожала, – уже три года кандалами гремит… и тебе туда захотелось? Не перечить! – вдруг взорвался Хорш.

Хорш и сам не понимал, что на него нашло. В общем-то Рус был прав. Возможно, Хорш прислушался бы к совету, переиначив как собственный замысел, но Рус не вовремя вспомнил о Воиславе. Этот опальный генерал был антиподом Хорша. Он как скала стоял между Хоршем и его успехом: не обойти, не отодвинуть.

Несмотря на умение повернуть любое дело выгодной стороной, Хорш чувствовал себя обойденным славой Воислава. Это вызывало в нем зависть и бессильную злобу. Они жгли и не давали покоя, пока не представился случай, которым генерал конечно же воспользовался. Не в его привычке было упускать идущую в руки удачу.

Три года он чувствовал себя уверенно. Буря королевского гнева, пронесшаяся по столице после судилища над Воиславом, не коснулась Хорша. Наоборот, она его вознесла. Конечно, он догадывался, что тут не обошлось без его тайного покровителя, но прилюдно Хорш был чист перед короной. Он так рьяно разоблачал заговорщиков, что Родан был даже вынужден охладить его верноподданнический пыл, упрекнув Хорша в излишней поспешности. Король сам хотел провести расследование, но, увы, не осталось никого, кто хоть как-то был причастен к делу. Генерал сожалел о случившемся.

Три года ощущал Хорш на себе любовь и заботу короля. Гнев самодержца доставался нерадивцам, сражавшимся с армадами дравидов. Три года прошли, и тепло королевского отношения иссякло. Тут еще покровитель затеял какую-то игру. В итоге генерал оказался между молотом и наковальней. Назначение командовать экспедиционным корпусом он сначала воспринял как расплату за сытую жизнь, но, подумав хорошенько, пришел к выводу, что это даже кстати – возможность показать свою исключительную полезность не только покровителю, но и королю. В возобновлении поставок люцидия сложности он не видел. Делов-то – согнать бывших каторжников обратно в колонию, найти смышленого малого, способного управлять, – и готово!

Но в тщательно разработанный сценарий вмешались эти недоноски дравиды. Занять Старую крепость! Это надо же, как повернулось. У генерала все кипело внутри от ярости. Завтра же он всем корпусом навалится на эту старую рухлядь, и оставшиеся в живых дравиды будут молить о пощаде. Он, конечно, будет милостив, предварительно заковав их в цепи, и отправит искупать свой грех в рудник.

От таких мыслей у Хорша полегчало на душе. Он достал карту острова и принялся изучать ее, уделяя особое внимание прилегающим к Рудной долине районам, но мыслями все время возвращался к настоящему положению дел. «Конечно, – думал он, – рассчитывать на быстрый успех уже глупо. Похоже, все непростительно затянется. Да и с победными фанфарами, по всей видимости, придется проститься. Как ни крути, потеря Старой крепости – это поражение. Битва за металл, можно сказать, уже проиграна, так и не успев начаться».

Хорш вздохнул и отложил карту. Злость перегорела, а вместе с этим возвратился холод рассудка – штурмовать крепость ему уже не хотелось. Исход не известен, а большие потери только озлобят короля. Нужно искать выход, и как можно скорее. Хорошо бы всю ответственность переложить на помощника. Генерал взглянул на лейтенанта. Тот терпеливо ждал распоряжений.