с мелкими чиновниками, которые как раз уходили. Они поприветствовали его, а после зашептались:

– Бедный генерал Наньян…

– Жена забрала сына и сбежала с другим…

Фэн Синь немедленно обрушил свой гнев на сплетников:

– Да чтоб вас! Опять за своё?! Не надоело языками чесать? И вообще! Она просто сбежала – сама, а не с любовником… Клевета чистой воды, вашу мать!

Перепуганные чиновники разбежались, а Му Цин, который наблюдал за этой сценой со стороны, не удержался от совета:

– Ты бы лучше промолчал. Когда пытаешься объяснить, только позоришься.

Фэн Синь запустил в Му Цина подвернувшейся под руку метлой, а тот поймал её и усмехнулся:

– Э, нет, этот приём на меня больше не действует!

Фэн Синь открыл было рот, чтобы осыпать обидчика бранью, но тут подоспел Се Лянь со второй метлой:

– Вот и славно, помогите подмести двор. Только что взорвали несколько связок хлопушек, и теперь вся земля усеяна обрывками красной бумаги. Огромное спасибо за помощь! Если заскучаете, можете поиграть в слова.

Му Цин и Фэн Синь так и замерли.

Спустя час с улицы раздались голоса, они становились всё громче. Собравшиеся во дворике прислушались, а через мгновение в ворота хлынула толпа людей с криками:

– Нам сюда?

– Да, точно сюда. Ух ты, впечатляет!

– Тут и правда много еды!

– Даже мясо есть!

Чисто выметенный Фэн Синем и Му Цином двор вмиг оказался истоптан грязными ногами так, что без слёз не взглянешь. Му Цин сжал в руках метлу с таким видом, словно готовился отбиваться ею от вшей. Он выпучил глаза на вошедших:

– Что здесь делают эти попрошайки?

Толпу нищих возглавлял Ши Цинсюань, чумазый и лохматый, под стать своим товарищам. Он шустро доковылял до Се Ляня, сложил ладони в приветственном жесте и поклонился:

– Ваше высочество, уж простите за беспокойство! Наше соглашение ещё в силе?

– Разумеется, в силе, – улыбнулся принц. – Я очень рад вас видеть. Прошу, располагайтесь.

– Что-то вас много, – проворчал Му Цин.

– Как договаривались! – возразил Ши Цинсюань. – Здесь все, кто в прошлом году держал барьер в столице.

Нищие, которым посулили угощение за помощь, долго не могли разыскать принца, но сегодня обещание наконец должно было исполниться. На столе одна за другой возникли миски с лапшой и курицей, и Ши Цинсюань объявил:

– Господа, не стесняйтесь, ешьте сколько влезет!

Бездомных и правда явилось много – те, кто не поместился за столом, бурно переговариваясь, расселись по земле, похватали еду и принялись с причмокиванием обгладывать куриные ножки.

Внезапно раздался возмущённый голос:

– Здесь что-то неладно… Чувствую демоническую ауру!

Все повернули головы и увидели монахов во главе с Третьим Глазом. У Се Ляня немедленно заломило в висках.

– И вы здесь? – удивился он.

– Мы внесли свой вклад в общее дело! Почему мы не можем явиться на праздник? – пожал плечами Третий Глаз. Затем он поднял миску и нахмурился: – Нет, мне точно не показалось: от этой пищи разит демонической аурой! Не ешьте! Это опасно!

Никто не обратил на него внимания. Нищие, расправившись со своими порциями, уже размахивали пустыми чашками и просили добавки.

Фэн Синь и Му Цин большую часть времени потратили на попытки огреть друг друга мётлами, но наконец закончили с уборкой дворика. Посмотрев, с каким аппетитом едят остальные гости, они тоже присоединились к застолью.

– И почему меня никто не слушает?! – возмутился Третий Глаз.

Он хотел было наведаться на кухню, но вмешался Ши Цинсюань:

– Уважаемый, незачем так шуметь. Мы во владениях Искателя Цветов под Кровавым Дождём, ещё бы здесь не было демонической ауры! Если вы так волнуетесь, я сам схожу и всё проверю, а вы посидите пока, успокойтесь.

Он доковылял до кухни и приподнял шторку со словами:

– Вот видите, ничего…

– Подождите, – подскочил Се Лянь. – Я тоже хочу посмотреть!

Когда принц, Ши Цинсюань, Фэн Синь и Му Цин заглянули внутрь, то разом потрясённо застыли.

Здоровенный кабан-мясник лихорадочно молотил по доске острым ножом, и, если бы не свисавшие позади него свиные ноги, можно было бы подумать, что рубит он человека. Рядом на огне булькал огромный чан, а в нём восседал петух с длинной шеей и старательно натирал себя солью. Заметив вошедших, он пронзительно вскрикнул и прикрылся руками.

У Се Ляня голова чуть не лопнула, он подбежал к очагу и вполголоса возмутился:

– Я ведь говорил, что так нельзя!

Петух ударил себя в грудь и воскликнул:

– Дядюшка, мы заранее приняли ванну и пришли сюда очень чистые! А этот бульон обладает чудодейственными свойствами: он продлевает жизнь. Кушайте спокойно, вреда не будет!

Ши Цинсюань молча задёрнул занавеску, а Фэн Синь с Му Цином вылили на землю содержимое своих мисок и принялись отплёвываться.

– Лучше бы вы сами готовили!

Се Лянь потёр переносицу и смущённо улыбнулся:

– Они так хотели помочь… Не мог же я им отказать!

Тем временем Третий Глаз заметил, что хозяева ведут себя как-то странно, и направился к ним. Принц поспешил остановить его:

– Что-то не так?

Он боялся, что провидец устроит переполох, столкнувшись на кухне с кабаном-мясником и остальными, однако монах остановился возле Се Ляня, обошёл вокруг него несколько раз и задумчиво протянул:

– Странно…

– В чём дело?

– Что-то не сходится… – Третий Глаз выглядел по-настоящему озадаченным. – Уважаемый даос Се, почему исходящая от вас демоническая аура стала сильнее, чем прежде?

Принц закашлялся, а Му Цин фыркнул:

– А вы чего хотели? Он все дни проводит в обществе князя демонов!

– И всё равно не сходится!

– Что именно? – вмешался Фэн Синь.

Третий Глаз в нерешительности пожевал губами, а потом выпалил:

– Почему демоническая аура теперь исходит изнутри?! Всё ваше тело… буквально наполнено ею! – Повисло молчание, и монах продолжил: – Боюсь, вам грозит страшная опасность. Что с вами случилось? Неужели вы тяжело заболели?

Се Лянь от смущения уже даже кашлять не мог, лицо его густо залилось краской. Фэн Синь и Му Цин не сразу сообразили, о чём речь, но, едва до них дошло, оба, не сговариваясь, вперили взгляды в принца. Один Ши Цинсюань ничего не понял:

– Что это значит? Ваше высочество, вы действительно захворали? Ай-ай-ай, не уберёг Искатель Цветов под Кровавым Дождём! А он вообще в курсе?

Ещё бы он был не в курсе.

– Ну… на самом деле… Нет. Вы не… Кажется, лучше… – промямлил Се Лянь.

Перед глазами у принца замелькали беспорядочные образы, изо рта против воли полился какой-то бессвязный бред, и вдруг он почувствовал, что кто-то прижался грудью к его спине. Блеснули серебряные наручи, бледные руки обвили талию Се Ляня, а над самым ухом знакомый голос с усмешкой произнёс:

– Думаю, вам лучше вернуться на свои места. Ешьте, веселитесь, а об остальном забудьте, хорошо?

Се Лянь толком не понял, считать появление Хуа Чэна спасением из неловкой ситуации или, наоборот, ещё большим позором.

– Саньлан… – только и пробормотал он.

При виде князя демонов Фэн Синь и Му Цин как по команде скорчили рожи, но благоразумно промолчали. Зато Ши Цинсюань взволнованно спросил:

– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, вы проследите