после ужина идти не к кому, но вслух лишь промямлил:

– Спасибо.

Хозяин забрал с улицы котелок с оставшимися юаньсяо и поставил у своего стола. Его дочка склонила голову и, прикусив ложку, спросила:

– А когда вернётся братик? Я не хочу без него есть!

– Твой старший брат опаздывает. Возмутительно – в такой-то день!

– Не ругай его, ты же знаешь, как он много работает. Скоро придёт! – ответила ворчуну жена. – Мяоэр, Мяоэр, ну что ты там делаешь? Иди сюда! Нам уже неловко: вечно просим тебя о помощи. Давайте поужинаем вместе.

– Теперь всё! – Девушка закончила убирать последний стол и присоединилась к остальным.

Се Лянь понаблюдал за тем, как хозяева болтают и смеются в ожидании пятого члена семьи, а затем взял свою чашку, выловил ложкой один шарик, отправил его в рот и запил глотком сладкого бульона. Но вкуса праздника так и не почувствовал.

* * *

– Гэгэ, гэгэ?

Се Лянь очнулся и увидел, что Хуа Чэн пристально смотрит на него. Красные одежды придавали облику князя демонов яркости, а свет фонарей смягчал черты мертвенно-бледного лица.

– Что? – растерянно спросил принц.

– Гэгэ, ты устал?

Се Лянь кивнул невпопад.

– Прости. Прошлой ночью мы поздно легли.

Принц суетливо замахал руками:

– Что ты, дело вовсе не в этом!

Хуа Чэн приподнял бровь:

– Правда?

Се Лянь вспомнил, что они в центре Призрачного города, и обернулся: их плотным кольцом окружала толпа разномастной нечисти. Те, кого природа наградила большими ушами, растопырили их, те, кому с ушами повезло меньше, изо всех сил тянули шеи, и все одинаково выпучили глаза, сгорая от любопытства. При виде этой картины принц даже забыл, что хотел сказать.

– Саньлан! – наконец воскликнул он.

Хуа Чэн улыбнулся и заложил руки за спину:

– Ладно, ладно. Виноват.

Се Лянь отвёл взгляд от котелка с юаньсяо, стоящего на прилавке лоточника, и оглядел улицу: по обе стороны она была увешана ярко-красными фонариками с загадками.

– Отгадайте загадку! Отгадайте загадку! За правильный ответ подарок! – кричали демоны.

– Гэгэ, попробуешь? – предложил Хуа Чэн. – Получишь подарок!

Се Лянь кивнул и подошёл к зазывале, а нелюди принялись толкаться и шикать друг на друга:

– Тсс! Тише! Дядюшка будет разгадывать загадки!

Они подняли такой шум, будто принц собирался исполнить ритуальный танец. Се Лянь, не зная, смеяться или плакать, потянулся к первому попавшемуся фонарику, но откуда ни возьмись появилось щупальце и заботливо вручило ему другой:

– Прошу!

Принц покорно принял его и прочитал: «Я много лет скрывал под маской нрав гнилой, но Зеркало Души явило облик…»

– Мой, – не задумываясь закончил принц.

Хуа Чэн похлопал в ладоши:

– Гэгэ, потрясающе.

Толпа тут же взорвалась аплодисментами и завыла, а какое-то чёрное существо взмыло в воздух и перекувырнулось пару раз – ну сущий балаган! Се Лянь засмущался:

– На самом деле это… это вовсе не сложно…

Щупальце передало ему второй фонарик:

– Прошу!

На этот раз загадка звучала так: «Судьба навек связала пальцы рук. Всё нипочём, коль рядом милый…»

– Друг.

Князь демонов хотел снова захлопать, но принц его остановил:

– Не стоит, это тоже было просто.

– Правда? – улыбнулся Хуа Чэн. – А я действительно считаю, что у тебя отлично получается.

«Ничего особенного, – подумал Се Лянь. – Вот если бы ты сам придумал загадку…»

Щупальце протянуло ему третий фонарик:

– Прошу!

Се Лянь пробежался глазами по строчке и нахмурился.

– О! На этот раз трудная попалась! – зашепталась нечисть.

Принц кивнул. Надпись гласила: «Учёный муж лишь потянул едва, и с хрустом оторвалась буйная…» Пришлось перечитать несколько раз, чтобы разобраться, но Се Лянь справился:

– Учёный муж – это, наверное, Хэ Сюань. Его так называли в юности. А дальше… – Принц вздохнул. – Бедняга Ши Уду!.. Оторвалась буйная глава.

Едва договорив, он предусмотрительно закрыл руками уши: нелюди вокруг принялись громко расхваливать принца на все лады, а затем и вовсе от радости пустились в пляс. Хуа Чэн рассмеялся:

– Гэгэ, это потрясающе!

Щупальце протянуло четвёртый фонарик.

– Сейчас я удивлю тебя ещё больше. Спорим, угадаю ответ, даже не читая загадку? – в свою очередь не удержался от смеха принц.

– Вот как? – Хуа Чэн широко раскрыл глаза. – Ты и это умеешь?

– Конечно. – Се Лянь взял в руки фонарь и, не глядя на него, сказал: – Ответ – город. Верно? – Затем он опустил голову и зачитал вслух: – Порвали штаны и испачкали ворот – сходил Тайхуа в Призрачный… город. Смотрю, Лан Цяньцю здесь надолго запомнили!

Се Лянь уже уловил закономерность и знал, что должно получиться, если сложить все четыре ответа.

Демоны поняли, что их раскусили, и вместо бурного ликования, смущённо покашливая, уставились в небо. Хуа Чэн медленно обернулся в их сторону, и зеваки в испуге бросились врассыпную: кто помельче, попрятались в фонарики, кто посноровистей, нырнули под землю, а оставшиеся схватились за головы, крича:

– Глава города, помилуйте!

– Идея не моя!

– И не моя, кря!

– Врёшь! Ты громче всех настаивал!

Хуа Чэн сухо велел: «Убирайтесь», и нечисть как ветром сдуло, улица вмиг опустела.

Се Лянь повесил фонарик обратно и с улыбкой предложил:

– Давай вернёмся.

Плечом к плечу они направились в храм Тысячи Фонарей.

– Гэгэ, не смотри на меня так. Я здесь правда ни при чём, – заверил князь демонов.

– Я знаю, – легко согласился принц. – Ты бы загадал другую фразу.

– Вот как? Какую же?

Принц не задумываясь ответил:

– Мой друг Саньлан.

Едва слова сорвались с его уст, как он сообразил, что попался, и прикусил язык, но было уже поздно.

– Прекрасно! – расхохотался Хуа Чэн.

– Хитро, хитро…

Зайдя в храм, принц, к удивлению своему, обнаружил на столе две миски с юаньсяо. Он с немым вопросом обернулся к Хуа Чэну, и тот пояснил:

– Это ведь на них ты засмотрелся на улице?

Се Лянь кивнул.

– Присаживайся, поужинаем вместе.

Вместо того чтобы сесть, принц бросился к Хуа Чэну и тесно прижался к нему, уткнувшись лицом в его грудь.

Спустя много лет Се Лянь наконец-то почувствовал вкус праздника.

Глава 246

Удивительная история об украденных воспоминаниях наследного принца

Часть первая

Се Лянь открыл глаза и обнаружил, что лежит на полу в незнакомой комнате. Накануне он тренировался в монастыре на горе Тайцаншань и понятия не имел, как мог очутиться здесь.

Принц сел и оглядел себя: на нём был даосский халат – чересчур скромный, из грубой, неприятной на ощупь ткани, больше напоминающий одежду бедняка, чем монашеское облачение. Се Лянь нахмурился и попытался встать, но вдруг почувствовал слабость: болели поясница, ноги, живот и шея. Принц задумался: уж не виной ли тому ночь, проведённая на полу на сквозняке? И тут же одёрнул себя: нельзя быть таким неженкой!

Он поискал глазами Фэн Синя с Му Цином, а затем позвал:

– Фэн… – Принц закашлялся. Горло тоже болело.

Се Лянь вспомнил: прошлым вечером его товарищи снова поссорились из-за какого-то пустяка. Шум стоял такой, что невозможно было сосредоточиться на медитации, пришлось выставить смутьянов за дверь и приказать играть в слова. Принц слушал, как они цедят сквозь зубы фразы одну за другой, и зевал, а к двухсотому кругу дремота окончательно его одолела. Так что же случилось потом?

Се Лянь, опираясь на край