тур! Это Орлова Людмила, Клименко Артем, Бобров Владимир и, — она пускает петуха, — Кузнецова Нелли.

Бобров и Савкин снова вопят и улюлюкают, Татьяна стучит ручкой по столу, призывая к тишине.

— Я рада, потому что в этом году у нас сильнейшие кандидаты, которые не посрамят честь школы! Милана занимается современными танцами и постоянно выручает нас на мероприятиях, а Артем посещал театральную студию в своем городе и, в составе любительской труппы, стал лауреатом фестиваля «Единение»!

Название феста решительно ни о чем мне не говорит, но, судя по восторженному виду классной, это достижение нереально крутое. Интересно, как много я еще не знаю об Артеме?..

После второго урока иду к директорской — в приемной уже сидят Милана, Бобров и Клименко, последний кивает и обворожительно мне подмигивает. Расслабленное спокойствие на физиономиях сладкой парочки обманчиво: Орлова теребит край юбки, а Вовочка ерзает на стуле и травит несмешные байки, вызывая осуждение у молодой секретарши.

Из-за приоткрытой массивной двери доносится требовательный голос завуча:

— Кузнецова! — я дергаюсь, глубоко вздыхаю и робко вхожу в кабинет директора.

— Здравствуйте, Игорь Витальевич...

Здешний интерьер мне уже знаком — после майской драки с Миланой пришлось проторчать тут до прихода мамы, а потом еще час выслушивать нудные нотации, которые нужно было читать не мне. На мягких стульях у стены сидят незнакомые мужчина и женщина — дорого одетые и явно при деньгах, а на сером лице Елены, притулившейся в уголке, проступают бордовые пятна.

— Здра-асте... — спохватываюсь, и женщина бегом устремляется ко мне:

— Так это вы?!

В ужасе пячусь назад: это точно из-за тачки! Может, какие-то родственники придурка Сереги пришли на меня повлиять, а, может, я случайно перепутала машины и гвоздем досталось чужой "ласточке"... Придумываю отмазки — одна тупее другой, но озвучить не успеваю: женщина душевно пожимает мне руку.

— Мы родители Васи Игнатова, — поясняет мужчина и тоже встает рядом.

— Кого?

— Мальчика, которого вы спасли от избиения. Сын нам все рассказал, и к подонкам будут приняты самые строгие меры! — Он оборачивается к директору и, чеканя каждое слово, продолжает: — Мы в прошлом выпускники этой школы и рады, что такие достойные люди, как Нелли, будут представлять ее на конкурсе в этом году.

— Решение пока не принято... — неуверенно вякает Елена, но мужчина будто не слышит:

— Вот такая молодежь: решительная, умная, сильная — наше будущее. А задача взрослых — не чинить препятствий на ее пути к успеху.

— Хорошо... — завуч все еще мнется. — Только, наверное, придется перекрасить волосы...

— Индивидуальность — то, чего многим как раз и не хватает! — отрезает Васин папа. — Нелли, спасибо вам огромное! Ваш поступок многое о вас говорит. Всегда и во всем оставайтесь человеком — это главное!

Директор выразительно кашляет, Елена подскакивает ко мне и, на ходу осыпая благодарностями, выводит вон, а на моих щеках почему-то снова обнаруживаются слезы. Видимо, я выручила отпрыска очень богатой семьи, жителей «квартала для нищих», и они намного влиятельнее отца Миланы...

* * *

В актовом зале полумрак, ярко освещена только сцена и пространство перед ней, на первом ряду сидят представительные тетки с блокнотами и несколько учителей, мои дорогие однокласснички тоже переместились в зрительный зал. Милана тяжело дышит и щелкает жвачкой, в креслах по обе стороны от нее развалились Вовочка и Артем. Судя по всему, они уже станцевали. Может даже сразу втроем, черт их разберет.

— Следующий участник: Кузнецова Нелли! — объявляет в микрофон наша музычка, и ноги подкашиваются. Стены ходят ходуном, пол кажется неровным и мягким, Милана демонстративно направляет на меня камеру... Я сейчас рухну в обморок.

Кто-то аккуратно, но надежно обхватывает мой локоть, и запах парфюма помогает идентифицировать в спасителе Артема.

Он быстро шепчет:

— Вспомни, что я говорил тогда, в лесу, — подталкивает меня на сцену, встает рядом и опускает одну ладонь на талию, а второй ловит мои пальцы. — Я начинаю с левой ноги. Не заморачивайся, просто смотри на меня!

Из колонок раздается громоподобная музыка, и я решаюсь: крепко сжимаю его руку, поднимаю голову и расправляю плечи. Артем ведет, не отрываясь, глядит в глаза, я подстраиваюсь под его движения, отсчитываю ритм и окончательно погружаюсь в танец. Плыву на волнах волшебного вальса, словно не было перерыва в семь долгих лет, и думаю о том, как огорошу Глеба внезапной удачей. Но Артем слишком близко — на шее, распространяя дорогой холодный аромат, бьется пульс, горячее дыхание щекочет мочку уха. Рассказать Глебу эти подробности будет явно не лучшей идеей.

Музыка внезапно обрывается, мы замираем, отдергиваем руки и, как два истукана, встаем рядом. Одна из теток с блокнотом оглашает вердикт:

— Нелли Кузнецова: средний балл 5,0, победы в районных олимпиадах по физике, истории, химии, математике, хорошие способности к танцу, плюс... мы наслышаны о ее добром поступке: родители пострадавшего мальчика звонили нам и просили ее поощрить!

С каждым ее словом Милана бледнеет, впрочем, я вряд ли выгляжу лучше.

— И Клименко Артем. Средний балл 4,6, достижения в плавании и легкой атлетике, хорошие артистические данные...

Далее нужно было бы сказать: «и богатый влиятельный папа», но тетка почему-то об этом умалчивает.

— Нелли, Артем! Объявляем вас победителями! Уверена, вы с честью справитесь с задачей и достойно представите вашу школу на Осеннем балу в текущем году!

Милана с грохотом покидает кресло и, стуча каблуками по доскам пола, убегает, Бобров озадаченно чешет репу, Елена, вцепившись в потертую бархатную спинку, невидящим взглядом смотрит на декорации позади нас.

В зале повисает гробовая тишина.

— Меня сейчас стошнит! — мямлю я и в три прыжка оказываюсь внизу.

Не разбирая дороги и натыкаясь на малышню, спешу в класс — началась лабораторка, мое место там, но в коридоре возле учительской меня догоняет Артем и вынуждает притормозить.

— Нелли, не переживай. Впереди неделя репетиций. Отточим движения. Я тебе все покажу... — в его тоне сквозит чертова двусмысленность, во рту пересыхает, но невесть откуда возникает оправившаяся от шока Елена Николаевна и повелевает:

— Клименко, Кузнецова... Все слышали? Сценарий раздала. Не подведите, надеюсь на вас!

* * *

Первая половина занятий проходит спокойно: обдумываю, как вывернуть свалившееся испытание в свою пользу и обойтись малой кровью. Как и Глебу, мне уже не отмазаться от участия, но у него есть шанс откатить назад: не срывать вечер памяти и сохранить