Передвигаться по узким улицам трущоб — занятие крайне нервное и неприятное. Вонь, грязь, провалы разбитых окон, хлипкие здание, навесы над головами. И никакой ясности по врагу, при этом постоянное ощущение, что кто-то вот-вот кинется на нас из ближайшего закутка. Когда проходили особенно близко возле чернеющих проломов дверей или же особо выделяющегося угла, то старались выставить щитоносца. Блуждали мы в этом лабиринте по моим прикидкам почти до полудня, и чем дольше это продолжалась, тем больше капрал шушукался со своими, и те больше мы делились на две группы.

Я отчаянно ломал голову, как поднять свой авторитет в глазах прибывших, но ничего кроме крика в голову не приходило. А еще меня начала страшить встреча со своими частями. Там-то точно раскусят мою маскировку, а за такое самоуправство ссыльный легион мне обеспечен.

— Надо как-то с ними разделиться, — поравнявшись с верзилой, прошептал я.

— На кой? — не понял тот.

— Они меня раскусили.

Тот сбился с шага, глянул на меня с прищуром, затем отмахнулся.

— Не. Не раскусили, — и двинулся дальше беспечным шагом, насколько позволяла ситуация.

Когда в общий букет зловоний пробрался поток свежего воздуха, я невольно ускорил шаг, впрочем, как и все. Еще через сто метров к нам подбежал Кот, проигнорировал подавшегося за отчетом капрала и остановился возле меня.

— Там это… — парень явно был сбит с толку. — В общем, сами гляньте.

— Кол, ты за мной, вы будьте начеку.

«Блин, кто же так приказы отдает», — сокрушенно подумал я.

Мы завернули за угол каменного строения, больше подходящего под определение склад, чем жилье. Перед нами предстала прямая, как стрела, улица, сдавленная массивными зданиями. Вместо окон — бойницы, двери же созданы для удержания таранных ударов. Кот повел меня в зев дверного проема. Я поразился толщине створок, почти с локоть длиной; внутри здания несколько мгновений моргал, силясь привыкнуть к темноте. Когда проявились очертания стен и лестницы, ведущей на чердак, я двинулся дальше, оставив Кола возле входа. Кот окликнул меня откуда-то сверху, пришлось подниматься. Стоило забраться на чердак, как пыль сразу же полезла в ноздри. Я резко зажал нос пальцами, сдавливая чих. Согнувшись в три погибели и придерживая меч, последовал за едва видневшейся фигурой бойца.

Шли долго, спину заломило, и колени разгорелись жаром. Вроде не старик, а вот на тебе — чуть дискомфорт, и тело уже выказывает недовольство.

— Тише, — Мела я не увидел, свет из маленького окошка поглощал все внимание.

Встал с краю от проема, стянул шлем и осторожно выглянул наружу. Небольшая площадь, десяток вражеских трупов в хаотичном порядке привалены к стене домов. Крови не видно, словно спят. А может, и в самом деле погружены в царство грез?

— Надо посмотреть ближе, — в самое ухо прошептал я Коты.

— С другой стороны, — ответил он, дыша жаром мне в ухо.

Осторожно перешел на сторону Мела, тот сместился в сторону. Снова выглянул и едва сдержал рвотный позыв. Другую часть площади покрывали оплавленные тела солдат. Зажал рот, отдышался.

— Это что за хрень?

— Не знаем. Спустимся вниз, посмотрим ближе? — предложил Кот.

— А обойти никак?

— А ты видел где-нибудь ответвления по ходу нашего пути? — не по уставу ехидно спросил Кот.

Я молча развернулся и направился в обратный путь. Кто сотворил бойню на площади — не ясно. То ли Одарённые, то ли Проклятые. Обычным смертным такое не под силу. Кто бы это ни сделал, он наверняка уже ушел. Не самые утешительные мысли, а что делать, не впадать же в уныние и не забиваться в щель.

— Что там? — от дверей послышался голос Кола.

— Пока не ясно, бди.

— Угу, — погрустнев, ответил он.

Внизу отряхнулся от пыли, осмотрелся. Глаза уже привыкли настолько, что все виделось вполне отчетливо. Мы находились на складе, наполовину забитым каким-то ящиками. Любопытство вкупе с жадностью тут же потребовали проверить временно бесхозное добро. Но здравый смысл пресёк их поползновения. Хм, странно, и чего это добро никто не охраняет? Война войной, но оставлять поживу мародерам, тем более вблизи нищих кварталов — это верх безрассудства. Хотя, стоп. Я чего-то и нищих не встретил на улице. Но с ними еще куда не шли, шваль по углам забилась, но вот охрана склада… Слишком много странностей, людей не видно и нас никто не преследует. Как бы не пришли мы к куда более худшей участи, чем быть зарезанными или пленёнными.

— Старшой, ты чего? — окликнул меня Мел.

— Пошли, пошли, — задумчиво сказал я, подталкивая парня вперед.

Понизу продвигаться куда комфортнее и, соответственно, быстрее. Дойдя до стены, нащупали ставни, Кот почти бесшумно снял железный засов, положил на земляной пол. Я же, затаив дыхание, приоткрыл ставню, молясь, чтобы местный купец не был скупердяем и выделил бы денег на смазку петель. Ставня легко отодвинулась в сторону. Я высунулся наружу. Посередине среди мертвого хаоса тел лежало двое. Девушка в красном платье, с черными распущенными по земле волосами, лица не видно. Его заслоняло тело парня, если судить по телосложению. Черная безрукавка, с мудрёным воротником, наручи серебристого цвета, странного покроя штаны той же расцветки, ноги босые.

Мертвые? Правда, они не вписывались в общую картину, словно их сюда принесло напоказ. Только вот кому показывать?

— Девка какая-то знакомая, — прошептал я, отступая назад, дабы остальные могли посмотреть.

— Так это же Пламенная Кара, — прохрипел Кот.

— Точно? — не поверил я.

А кто бы поверил. Одарённая, стоящая второй по правую руку от Императора. И тут в грязи, в нищенском квартале.

— Точно, — подтвердил Мел, — платье ее, да и браслет — личный подарок Императора, тоже на руке.

— Твою же, — он резко отшатнулся от окна и чуть было не сбил Кота, создав столько шума, что мне показалось, его услышали в другом конце квартала.

— Ты чего? — зло засипел я.

— Там Второй Неизвестный.

— Сдурел, — хором выпалили мы с Котом.

Мы втроем присели и чуть отодвинулись от стены. Второй Неизвестный Повелитель Кошмаров. Легендарный Проклятый.

— Описание один в один, — после почти минуты тишины проговорил Мел.