— Дед Михей… Так люди же специально на них капканы ставят. Это же волки! Их истреблять надо, а не из капканов освобождать! — в полнейшей прострации возразил Алексей. — Их пристрелить надо! Это же опасные звери!

— Живые они, Алеша. И Серый за помощью пришел. Нельзя в помощи отказать, понимаешь? Вот ежели бы я тебе, к примеру, помогать отказался? Каково? Или, по-твоему, только людям помощь нужна? Волки, Алеша — санитары леса. Коль волков не станет, зайцы расплодятся, обленятся, больных станет много. Они траву жрать станут, кору с деревьев глодать, много леса загубят. Так же косули, лоси, кабаны… Но не то главное, Алеша. Главное то, что вот они, — старик махнул головой в сторону леса, — страдают из-за людей, из-за их жадности. Те капканы ставят браконьеры, которым нужны их шкуры. Вот загубят они молодую, сильную волчицу. Не потому, что она вредила, не потому, что волки расплодились — наоборот, их сейчас уже стало очень мало — а просто потому, что за ее шкурку им дадут несколько тысяч рублей. И Серый, который не попал в капкан, тоже, скорее всего, погибнет без своей подруги. От тоски. Подумай о том, время у тебя будет, — засунув за пояс топор и прихватив веревку, без которой в тайгу вообще никогда не ходил, закончил дед Михей. — Альма, пойдем.

Вся компания вернулась только к вечеру. Серый тащил волокушу, на которой лежала раненая волчица с пропитавшейся насквозь кровью повязкой на лапе. Алексей поразился тому, как осторожно шел волк. Именно шел, обходя неровности дороги, словно понимал, что так его подругу будет меньше трясти. Альма шла следом, очевидно, контролируя, чтобы подруга Серого случайно не потерялась. За ними брел дед Михей.

Перед сараем старик отвязал волка, который тут же подошел к подруге и ткнул ее носом. Та, склонив голову, подставила ему лоб. Серый лег рядом и положил свою голову на голову волчицы. Альма уселась недалеко от волокуши.

Дед Михей, добредя до порога, устало опустился на него, поздоровавшись с Алексеем.

— Алеша, дай ребятам напиться. Устали все… — тяжело проговорил он.

Алексей метнулся в дом, взял ведро с водой, кружку для деда и пластиковый тазик, и вышел на порог. Зачерпнув воды, подал кружку старику. Тот с благодарностью напился, и, оторвавшись от кружки, кивнул головой в сторону лохматой троицы:

— Им тоже дай воды. Айре подержи, пока попьет, не надобно ей лапу тревожить, — оторвавшись от кружки, сказал дед.

Алексей, не желая спорить со стариком, послушно налил воды в миску и пошел к волкам. С каждым шагом сердце колотилось все сильнее, спина стала влажной. Он сам шел к страшным хищникам, которым ничего не стоило броситься на него и разорвать ему горло. Ноги налились свинцом, и каждый следующий шаг давался все сложнее.

— Не бойся, не тронут они тебя, — раздался сзади голос деда Михея.

Кивнув, Алексей сделал два оставшихся шага до волокуши. Лишь крайним усилием воли заставив себя нагнуться, он вытянул тазик по направлению к волчице, ища место, куда бы его поставить. Поняв, что, не потревожив лапу, сделать это невозможно, Алексей, чувствуя, как сердце от страха бьется уже где-то в горле, поднес воду к морде волчицы. Серый приподнялся и ткнул подругу носом по направлению к миске — мол, попей. Та, посмотрев немигающим взглядом на Алексея, опустила голову и осторожно лизнула воду. Потом принялась лакать. Напившись, подняла голову и снова посмотрела на мужчину. Тот так и стоял, замерев. Неожиданно волчица снова опустила голову и чуть лизнула его руку. Тот в ужасе отпрянул. Волчица, вздохнув, положила голову на здоровую лапу.

Дернувшись, Алексей расплескал воду. Пришлось возвращаться к крыльцу. Снова наполнив тазик, он вернулся и поставил его перед волком. Тот принялся жадно пить. Альма подошла и встала рядом, дожидаясь, пока тот напьется. Напившись, волк отошел от тазика, уступив место Альме. Она уговаривать себя не заставила.

Отдохнув немного, дед подтянул волокушу к самому порогу сарая, и, заглянув волчице в глаза, спросил:

— Айра, сможешь дойти, не наступая на лапу? Или на задних пойдешь?

В ответ волчица поднялась и попрыгала на трех лапах. Дойдя до подготовленной для нее лежанки, она легла, заскулив — не задеть лапу не получилось. Старик погладил ее по голове и что-то прошептал. После чего отправился в дом.

Вернулся он скоро, принеся с собой небольшой берестяной кузовок с бинтами и разными склянками. В другой руке старик держал большой, мощный фонарь.

— Ну-ка, Алеша, ступай вон туда. Мне помощь твоя нужна будет, — проговорил старик, посмотрев на стоящего истуканом Алексея.

Мужчина послушно встал туда, куда показал дед, и, взяв фонарик, включил его.

— Серый, подь-ка сюды, — позвал волка старик. Волк послушно подошел. Взглянув ему в глаза, дед Михей проговорил: — Ты сейчас маленько отдохни, а потом, к ночи, дичи свеженькой Айре принеси. Есть она захочет, а моя еда ей негодная — мясо у меня мороженое и человеком сильно пахнет. Ни к чему оно. Ступай.

Волк послушно отошел и растворился в зарослях.

— Так, Алеша, теперь ты. Ничего не бойся. Даже если Айра плакать будет, тебя она не тронет, понял? Ты мне, главное, на рану свети, а боле от тебя ничего не требуется. Понял ли? — поднял на него глаза старик.

Алексей, сглотнув, кивнул и направил луч на пострадавшую лапу.

— Айра, дай мне лапу. Я срежу шерсть, чтобы не мешала. Будет больно, но потерпи немножко, иначе я помочь не смогу.

Волчица, испытующе посмотрев на старика, подняла пострадавшую лапу и положила на его ладонь. Дед Михей достал из своего туеска ножницы и очень осторожно срезал намотанную на лапу окровавленную тряпку. Заметив, что та присохла к ране, он полил ее перекисью водорода. В ответ на шипение перекиси волчица глухо заворчала и потянулась, чтобы слизнуть образовавшуюся пену.

— Не мешай мне, Айра! — хлопнул ее старик по морде. — Вон туда смотри, если не лезть не можешь.

Волчица, вздохнув, положила голову на здоровую лапу, отвернувшись от деда Михея, но, когда тот стал аккуратно отдирать повязку, заскулила и снова стала следить за его действиями.

Дед Михей, не обращая на нее внимания, весь сосредоточился на лапе. Аккуратно выстриг шерсть вокруг ран, иногда что-то бормоча успокаивающее. Когда раны обнажились, Алексей передернулся: там было сплошное месиво из крови, мяса, шерсти, кожи и осколков костей. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — сохранить лапу не удастся.

Но старик, осторожно вытащив из ран осколки костей и попавшую туда шерсть, накрыв пострадавшее место рукой, закрыл глаза. Волчица, скулившая и рычавшая все время, пока дед очищал раны, вскоре замолчала, лишь иногда тяжело вздыхая. Алексей, бросив беглый взгляд на лицо старика, вдруг замер, и уже смотрел на него не отрываясь.

Дед Михей словно старел на глазах. Он тяжело дышал, на лице стали появляться и все сильнее углубляться морщины, спина все больше горбилась, плечи опускались. В какой-то момент его начало пошатывать, но он все так же стоял на коленях, держа руку на искалеченной лапе, чуть шевеля пальцами, словно перебирая что-то. Алексей не верил своим глазам — дед Михей стремительно старел, точно каждая прошедшая секунда забирала у него годы жизни.