кончиком губ и поднялся со старого кресла, вынесенного сюда кем-то давным-давно.

***

— Как расшифровывается ЗИС? — спросил Рагнар.

Тени разместились в комнате Табаки, как в самой просторной. Дерек уселся в кресло, сложив руки в замок и уперев локти в бедра. Его правая щека покраснела, становясь с ссадиной почти одним цветом и напоминая об ответственности. Афродита украдкой поглядывала на Рагнара, облокотившись на дверь и теребя бусины своих многочисленных браслетов. Табаки, увидев пощечину Дерека, присвистнул, тут же забывая о том, как клялся прикончить своего друга. Парень все еще оставался в сонном состоянии, шлепнувшись с кровати на пол, подложив руку себе под голову и рисуя маркером плохие слова на деревянной ножке кровати:

— Зона Исследовательских Систем?

— Секций, — подправила Эби и переглянулась с Дереком. Рагнар кивнул с почтенностью мастера, чей ученик верно решил задачу. В какой-то степени Дерек и являлся наставником Эби по разным делам, начиная от зубрешки кодекса Теней и заканчивая учебным спаррингом. Да, они дрались. По четвергам, в подвале или квартире, если у остальных были дела. Когда ты живешь в мире убийств, нужно держать себя в форме.

— Верно, — согласился Рагнар. — Как всем известно, эта компания специализируется на разработке разных лекарств, технологий и всего прочего для… Людей с ограниченными возможностями.

— Для инвалидов, — произнес Табаки, играясь с колпачком фломастера. — Называй вещи своими именами. Там были такие классные протезы, я уже был готов отрезать себе руку ради такого, но, когда узнал, сколько это стоит — передумал.

— Ну и зря, — пробормотала Ви. — Без руки ты выглядел бы как щенок у помойки, и я бы тебя пожалела.

— Иди ты, — Табаки кинул колпачком в Афродиту, но промахнулся. Дерек на это ребячество не обратил внимание и продолжил:

— Такова их основная продукция. Но, это лишь то, чем они прикрываются.

— В каком это смысле? — Ви подняла бровь.

— Все это срань господня! — Не выдержал Принц, сидевший на кровати. В его волосах застряло пару перьев.

— Зак, — предупредительно произнес Рагнар.

— Все они лжецы! Гребанные ублюдки! Эти рекламы про благотворительность, исследования для лекарств — полный бред для таких наивных людей вроде нас. Это как копать в городской песочнице — всюду кошачьи ссаки и дерьмо.

На пару мгновений в комнате повисла тишина. Тяжелая, холодная и не приносящая ничего хорошего. При любом раскладе у такой мощной корпорации были темные грешки. Таких высот не достигаешь просто так. Эби взглянула на Кая, ища ответы. Тот вздохнул и скрестил руки:

— Что-то серьезное?

Дерек кивнул, разминая пальцы и явно не желая произносить этих слов:

— Более чем.

— То есть, ты решил признаться только тогда, когда дело приняло серьезный оборот? — Спросил Табаки и нервно рассмеялся. Его смех был похож на крики чайки, уходящей под воду недобровольно.

— Я не хотел вас всех в это втягивать и к тому же, надеялся, что справлюсь сам. — Выдохнул Рагнар.

Ви покачала головой:

— Напрасно.

— Знаю. Вышло глупо. — Дерек посмотрел на каждого в комнате. — Теперь я понял, что без вас не обойтись. Все стало намного… сложнее.

— Выкладывай, — попросил Кай и Рагнар опустил взгляд.

***

— Помните Тот-Самый-Сентябрь?.. Полагаю, его никому не забыть.

И это было правдой. Тени называли этот день именно так: «Тот-Самый-Сентябрь» — и все сразу понимали, о чем речь. Для солдат Света же — это событие было праздником, днем восхождения супергероев. Когда Мисс Неукротимая убила Лешего и впервые вознесла Свет как нечто выдающееся. Подняла чашу весов, не думая о последствиях. Лидер Света уничтожил лидера Теней. Вот как это началось.

Волна нового порядка пронеслась вдоль западного побережья и заглотила Большую Землю, а за ней и весь мир. В один день Тени превратились в злодеев и изгоев. Никто уже и не вспомнит, как Тень и Свет существовали в гармонии. Две мировые группировки, созданные для улучшения жизни. Свету принадлежала наука, технологии и политика, в то время, как Теням — борьба с преступностью, торговля и экономика. Одно зависело от другого, но в итоге все это превратилось в коррупцию и диктатуру. Свет поднялся во главе с Мисс Неукротимой (дурацкое имя, не находите?) и захватил власть, вместе с торговыми операциями, масштабными корпорациями, здравоохранением и всем, до чего мог дотянуться.

Восемь гребаных лет.

Тени бунтовали против такого режима, но их восстания всегда оканчивались поражением. Поскольку на стороне Света были люди с суперспособностями. Бытовало много мнений по этому поводу. Одни утверждали, что всему виной инъекции — не даром Свет забрал под крыло лучших ученых. Другие верили в силу Господа. Кто-то считал это генетическим отклонением. Но кому какое дело до теорий? Все обращали внимание лишь на красивую картинку и тогда Свет подарил миру героев в ярких кожаных костюмах со звездой на груди. И люди верили, пока на Теней устраивали охоту и обвиняли их во всех существующих грехах.

Восемь

Гребанных

Лет.

Тени продолжали свою работу, но тайно, прячась в подвалах, заброшенных суднах или в таких неприметных квартирах приступного района…

— Их корпорация основана прежде всего на экспериментах. И не просто на кроликах или на добровольцах. Они стали похищать Голосов, — продолжил Дерек. Голосами называли бездомных, которые подслушивали разные секреты и потом продавали их Теням. — Колода сообщил мне по Связи, что в ночлежке не досчитались пятерых и что с каждым разом пропадает все больше людей.

— Когда он это передал тебе? — Спросила Ви, скрестив руки.

— В прошлом месяце, — пробормотал Рагнар.

— Какое кому дело до бомжей? — Скривился Табаки. — Ни денег, ни жилья, да и от них разит нечистотами.

— От тебя не меньше разит, — хмыкнула Афродита.

— В этом и смысл, — Дерек поднял руку, чтобы обратить на себя внимание. — Их никто не хватится… После этого мой… друг, Патрик, он работает в порту, передал информацию Месяцам по защищенному каналу о неком странном корабле с логотипом ЗИСа. Я перехватил запрос и узнал, что к барже никого не подпускали, а во время перевозки груза местным работникам дали выходной.

— Контрабанда? — Предположила Эби.

— Я тоже так подумал, — кивнул Рагнар. — Но Зак сумел взломать данные судна и узнать конечную точку маршрута. Баржа шла через океан в Альбион. По документам судно везло протезы по контракту с мед центром, однако в пометке к документу стояла печать: «Химически опасно».

— А каким образом корабль с товаром-сюрпризом связан с похищением бомжей? — Рисунки маркером перескочили с ножки кровати на ладони Табаки. — Может ты сюда еще и глобальное потепление приплетешь?

— Табаки, какое правительство находится в Альбионе? — Дерек поднял взгляд на парня, тот пожал плечами:

— Мне откуда