Кара смотрел на нее с легким прищуром, посмеиваясь себе под нос.

– Ну что, Валлери, – сказал он, разводя руками, – тебя было не так просто найти. Я спрашивал Вэл, искал Эйри, и даже интересовался Вэл Эйри, но никто не знал голубоглазую девушку с таким именем. А потом я вспомнил, что Ра упоминал в разговоре со мной твое полное имя.

Упоминание о Раза ударило в самое сердце. Вэл сжала губы, провела языком по зубам, не отрывая взгляда от сидящего перед ней мужчины.

Это что – реальность? Кара здесь? В ее комнате? Оборотень в городе, полном обыкновенных людей?

Хотелось жестко выругаться, но она просто молчала, рассматривая узкие серые штаны, короткую куртку и высокие сапоги на шнуровке – одежду, которая говорила ей о том, что все происходящее не сон и не бред сумасшедшего.

– Что тебе нужно, Кара? Зачем ты здесь? – произнесла Вэл.

На этот раз в ее голосе не было удивления или насмешки – одна лишь злость.

Кара уловил новое настроение и удивленно приподнял брови.

– Вот так ты встречаешь добрых приятелей, Валлери?

– Мы никогда не были добрыми приятелями, – отрезала она.

Она злилась на Кара. На его непрошеное вторжение, на его уверенную манеру держать себя, на то, что он рассматривал ее, пока она одевалась, на то, что он смел называть ее именем, которое обозначало слишком многое; на его одежду, которая принадлежала другому миру, и на то, что его появление стремительно разрушало хрупкое спокойствие в душе.

– Ты отрастила клыки, правда? – сказал Кара. – Тебя не узнать. Ты сильно изменилась.

– Жизнь заставила, – угрюмо ответила Вэл. – Что тебе нужно, Кара? Я устала повторять этот вопрос.

– Да, я не ошибся в тебе, – задумчиво произнес он, поднимаясь со скамьи.

Раш предупреждающе зарычал, но Кара не обратил на пса никакого внимания. Он приблизился к замершей Вэл и окинул ее заинтересованным взглядом.

– Ты напоминаешь мне одного черноволосого мальчика, которого я знал когда-то. Когда ему было столько же лет, сколько тебе, он тоже отрастил клыки. – Кара помедлил, а потом добавил с нескрываемой усмешкой: – Хм, разве что сисек у него не было.

– Ты пришел сюда, чтобы рассказать мне о своих воспоминаниях? – Вэл неприязненно прищурилась.

– Твои каникулы закончились, Валлери, – хмыкнул Кара, положив ладонь на плечо девушки.

Раш сорвался с места с громким рычанием, но тут же замер, когда Вэл, не отводя взгляда от ухмыляющегося мужчины, вытянула в сторону пса руку, останавливая его жестом.

– Ого, впечатляет, – приподнял брови Кара, смотря в непроницаемое лицо девушки. – Так ты теперь настоящая Первая. Правда, Второй у тебя собака.

– Мне не привыкать к собакам, – произнесла Вэл холодно. Мысли метались в голове, как птицы в клетке.

Хотелось выпить. Безумно.

Кара громко рассмеялся, и напряжение, незримо витавшее в воздухе, рассеялось, будто утренний туман.

– Послушай, девица, да ты просто находка. – Пальцы сжали плечо Вэл и несильно тряхнули. – Но я не хотел врываться к тебе вот так. Уж извини, что без подарка, но я чувствую себя немного не на своем месте в вашем городе. Думаю, ты понимаешь, о чем я толкую.

Вэл посмотрела на мужчину с недоверием.

– Зачем ты здесь? – тихо спросила она, и Кара отпустил наконец-то ее плечо. Взгляд бритоголового стал очень серьезным, и в груди Вэл защемило от тревожного чувства.

– Это… непросто объяснить, – ответил Кара.

Вэл с изумлением отметила, каким растерянным стало его лицо.

Что… происходит?

Она глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула, пытаясь сохранять ровное выражение лица. Еще немного – и она не сможет скрывать от него нервную дрожь, бьющую тело.

– Ты должна вернуться, – тихо проговорил Кара.

Вэл заметно вздрогнула от его слов, подняла подбородок и ошалело посмотрела на бритоголового, судорожно сглатывая.

– Это… кто так решил? – спросила Вэл. Голубые глаза лихорадочно заблестели, словно у нее был жар.

– Послушай, я здесь, потому что ты должна вернуться, – повторил Кара. Лицо его было напряжено, казалось, он тщательно обдумывал то, что произносил. – Все очень сильно изменилось в последнее время, я понимаю, что тебе сложно понять, но я попробую объяснить.

Вэл, остро чувствуя, что еще чуть-чуть, и силы оставят ее, развернулась, молча прошла к небольшому деревянному буфету в углу комнаты, открыла маленькую дверцу, вытащила початую бутылку домашнего вина, подаренного ей хозяйкой дома пару месяцев назад просто так, обхватила горлышко пальцами и с хлопком вытащила толстую пробку.

– И мне плесни, – сказал ей в спину Кара.

Вэл перевернула бутылку, щедро наливая темной жидкости в высокий граненый стакан.

Раш недоуменно крутил длинной мордой, поглядывая то на хозяйку, опрокинувшую в себя одним махом почти полный стакан, то на ее гостя, поморщившегося от неудовольствия, попробовав предложенную выпивку.

– Тебя не унесет? – приподняв одну бровь, поинтересовался Кара.

– Нормально, – отозвалась Вэл, небрежно махнув ладонью и наливая себе еще. Сладкая жидкость, пролившись по пустому пищеводу, тут же ударила в голову, оставляя после себя приятное опьянение.

Лихорадка унялась, Вэл потерла глаза ладонями, вздохнула и кивнула мужчине:

– Продолжай, я слушаю.

– Хм, как скажешь, девочка, – ухмыльнулся Кара, присаживаясь на край кровати.

Раш загудел от неудовольствия, но Вэл шикнула на него, и пес смиренно замолчал.

– А он знает, кто я, – заметил Кара, поглядывая на черную собаку, не отрывающую от него взгляда. – Животные нас чувствуют.

– Здорово, конечно, но продолжай. – Вэл подошла к окну, выглянула на улицу, встречая взором первых ранних прохожих, а потом опустилась на пол, нисколько не смущаясь удивленного взгляда бритоголового. Она прислонилась спиной к стене, запрокинула голову и посмотрела на Кара.

Наполовину полный стакан болтался в ее пальцах, по стеклу медленно ползла темная капля.

Если сегодня она напьется и упадет на пол, то лучше сразу занять позицию ближе к месту назначения.

Вэл подавила улыбку и вопросительно приподняла брови.

– Ты должна вернуться, потому что ты нужна Ра, – прямо сказал Кара, и Вэл тут же рассмеялась. Смех был нервный, глухой, и она поморщилась, потирая пальцами лоб.

– Что ты несешь, Кара? Это он послал тебя сюда?

– Он не знает, что я здесь, – покачал головой бритоголовый. – И он никогда не признается в том, что я тебе озвучил. Но все именно так и есть, поверь мне. Ты должна вернуться.

– Что за бред, ну, честное слово. – Вэл вытаращилась на Кара как на невиданное чудо. – Ты проделал такой путь, чтобы сообщить мне… – она хохотнула и сделала большой глоток вина, – что я нужна тому, кто сам отказался от меня? Ты это только что придумал, наверное? Только не понимаю зачем.