Вэл понимала, что это глупо, но она хотела иметь пути отступления.

Ей это было необходимо.

Вещей у нее оказалось немного. Порывшись в комоде, она выудила свои черные узкие штаны, которые не брала в руки два года, кинула их на кровать и долго задумчиво смотрела на них. Как ни странно, они были ей впору и отлично подходили под новые сапоги. А вот теплая куртка с меховым капюшоном стала немного мала в груди, и Вэл без сожаления оставила ее.

Раш с волнением наблюдал за своей хозяикой, нетерпеливо переступая с лапы на лапу.

– Волнуешься? – бросив на него взгляд, спросила она. – Не стоит. Самое страшное, что с нами может случиться, – это смерть.

Пес слабо вильнул хвостом.

– Не переживай. Если бы ты видел своими глазами живое дерьмо, ты бы смотрел на все с улыбкой.

Кара словно не удивился, когда Вэл, продравшись сквозь колючий сухой малинник, вывалилась на небольшую поляну и замерла, встретившись с ним взглядом.

– Идем, – сказал он, поднимая голову в небо. – Скоро рассвет.

– И все? Ты ничего мне не скажешь? – возмущенно произнесла Вэл.

– А что ты хочешь услышать? Благодарность? Если я прав, благодарить меня будешь ты. Но про цветы я помню. Два букета, как и обещал. – Кара ухмыльнулся и двинулся вперед, предварительно затоптав тлеющие угли костра.

В первую ночь Вэл по старой доброй традиции стала замерзать. Настойки Зеффа с собой не было, да и пить она категорически не хотела. Кара хмыкнул и кинул ей свое одеяло.

– Обнимать тебя не буду, уж извини. Хотя если ты собираешься заболеть и откинуться, то предупреди. Я, так и быть, рискну дотронуться до твоего священного тела.

– Ты всегда меня раздражал, – вяло отозвалась Вэл, укутываясь в одеяло.

– Ты меня тоже, – парировал Кара.

– Ты меня больше, – фыркнула она, поворачиваясь к костру.

– Не уверен, – с улыбкой в голосе ответил бритоголовый. – Как вспомню твою испуганную мордашку, когда Ра притащил тебя с собой. Худая как палка, зашуганная. И что он в тебе нашел?

– Я всегда думала, что ты его недолюбливаешь, – вдруг честно призналась Вэл, смотря на языки пламени. – Вроде как… ученик превзошел учителя.

– Я? Недолюбливаю? Раза? – удивленно произнес Кара, ложась по другую сторону костра. – Он мне ближе брата. Я его знаю кучу лет! Хороший парень, но сложный. Хотя упрямее тебя я еще никого не встречал.

– И все же ты по-прежнему меня бесишь, – вздохнула Вэл.

– Спи уже.

Она улыбнулась, приподняла край одеяла, и Раш скользнул внутрь, прижимаясь к своей хозяйке.

Через топь они перешли без особых приключений. Вэл, поначалу волновавшаяся за Раша, с удивлением поняла, что собака с легкостью преодолевает темные глубокие озерца куда лучше и увереннее ее самой.

– Послушай, Валлери. – Кара остановился, и она вопросительно посмотрела на него. – Мы скоро подойдем к нашему лагерю. Веди себя тихо и осторожно. Командир теперь я, но среди нас есть те, кого это не очень устраивает.

– Волки? – спросила Вэл, думая о том, как легко Кара принял ее новое имя. Будто так и должно быть.

– Они самые. Я смогу защитить тебя, но держись рядом с нашими.

– Ты же говорил, что мне ничего не грозит, – возмущенно процедила Вэл. Раш почувствовал волнение хозяйки и подошел чуть ближе.

– Если Ра покажет всем, кто твой покровитель, – пожал плечами Кара, оглядываясь по сторонам.

– Ты же сказал, я могу быть его подругой, – нахмурилась она.

– Ты бы бросила все ради друга? – усмехнулся Кара, приподнимая одну бровь и бросая на Вэл взгляд темных глаз.

– Я возвращаюсь не для того, чтобы быть с ним, – упрямо повторила Вэл, понимая, как глупо звучат ее слова даже для нее самой.

– Ты возвращаешься только для того, чтобы быть с ним, – уверенно сказал Кара, – а что за этим стоит – решать не мне. Если хотите, можете просто вести переписку голубиной почтой.

– Раздражаешь. – Вэл пнула носком сапога случайную кочку, задела сухую, валяющуюся на земле ветку, и Раш, недоуменно проследив за ее коротким полетом, радостно тявкнул. Вэл, скривившись, оттолкнула пса коленом.

– Это уже комплимент для меня из твоих уст, – кратко рассмеялся Кара, а затем шорох в ближайших кустах заставил сердце прыгнуть до самого горла.

– Малая? – ошарашенно произнес Зефф, и Вэл внезапно поняла, что причины ее возвращения не так просты, как могли показаться с самого начала. Она сделала шаг вперед и замерла в нерешительности. Непрошеные глупые слезы радости застили глаза, а потом она сорвалась с места, и в тот же миг крепкие руки Зеффа сомкнулись на спине. – Малая! – Зефф с силой стиснул девушку, голос его звучал изумленно, густая борода колола лицо, но Вэл только сильнее обнимала его.

– Это я, Зефф. – Она наконец отстранилась, сморгнула слезы и смущенно опустила голову, пальцами смахнув влажную дорожку со щек.

Зефф положил широкие ладони на плечи Вэл и окинул ее обалделым взглядом. Серые глаза восторженно сверкали, широкая улыбка не сходила с бородатого лица.

– Да ты уже не малая, – он восхищенно покачал головой, – ты… сдуреть просто! Красавица какая, а!

Вэл радостно и легко рассмеялась его словам.

Скучала, демон побери, как же она скучала по Зеффу!

– А ты совсем не изменился, – отозвалась она, смотря в лучистые серые глаза. – Я очень рада видеть тебя, Зефф.

– Ну, значит, решился-таки привести ее? – Зефф, не отпуская плеч девушки, поднял взгляд на Кара, стоявшего в стороне и тихо посмеивающегося. – Хорошо. Теперь все точно будет хорошо.

Вэл недоуменно сдвинула брови. Недоброе чувство въелось неприятным осадком.

И чувство это только усилилось, когда, войдя будто в совсем не изменившийся за прошедшее время лагерь после бурных, не менее восторженных объятий с Кену и Рамом, она подняла голову и увидела яркие, пронзительно-синие глаза незнакомых ей людей.

– Кто такая? – бросил крупный широкоплечий мужчина, которого Вэл скорее приняла бы за быка, но никак не за волка. Раш приблизился к хозяйке, шкура его мелко подрагивала в напряжении.

«Чувствует же, – подумала Вэл, – кто здесь кто».

– Меня зовут Валлери, – ответила она, хлопая себя по бедру. Пес замер, верхняя губа приподнялась в оскале.

– Она наша, – холодно произнес Кара, подходя к Вэл. – И теперь она снова с нами.

– Первый раз слышу, что среди вас водился человек, – презрительно фыркнул мужчина. – Хотя этого вполне можно ожидать от псов.

Вэл часто заморгала, изумленно смотря на осмелевшего оборотня.

Ого. Вот как дела обстоят, оказывается. Интересно.

– Замолчи, Невон, я не собираюсь обсуждать с тобой то, что тебя не касается, – отрезал Кара. – Предупреждаю, девчонку не трогать и собаку ее тоже. Я понятно говорю?