У неё накопился стресс.

Переезд, экзамены, поступление, работа, ежедневные домашние разборки из-за долгов. Те хулиганы были далеко не главной её проблемой, но единственной решаемой. Их просто надо проучить. Разок поставить на место их жертв.

Метод, конечно, незаконный. Но тот парень выглядел так, будто принимал заказы и на убийства. Матёрый беспредельщик с бандитскими татуировками. Даже носи он университетскую форму, выглядел бы чужим здесь. Но он её не носил.

Не может быть…

Неужели Мариса встретила кого-то беднее себя самой в этом университете?

Несмотря на завышенные требования к абитуриентам, сюда могли поступить дети бедняков. При условии, что в конкурсе они займут место не ниже десятого на своих факультетах.

Избранная десятка – одарённые студенты, чьё обучение полностью оплачивают спонсоры и благотворители. Но есть одно «но» - это ненадолго. Такой конкурс проходит каждые полгода. В конце каждого семестра проводятся рейтинговые экзамены, которые могут сильно изменить таблицу счастливчиков. Тот, кто поступал сюда с высшим баллом, уже через полгода мог оказаться на одиннадцатом месте. Тогда ему придётся оплачивать следующий семестр самому, а потом снова попытать удачу, или сразу отчислиться.

Такая система поддерживала конкуренцию между учениками и стимулировала их интерес к студенческой жизни.

Мариса решила, что парень в спортивном костюме когда-то был в десятке, но потом связался с плохой компанией и скатился. Теперь ему придётся оплачивать семестр или отчисляться. В такой ситуации он не должен отказаться от её предложения подзаработать.

Но с чего ей начать?

Привет, меня зовут Мариса…

Нет, он подумает, что она к нему клеится.

Привет, я к тебе не клеюсь…

Ох.

Подбадривая себя, она приблизилась к парню, который её до последнего не замечал. Наверное, и не стоило привлекать внимание того, кто даже на торговый автомат смотрел так, будто собирался ему врезать.

- Давай я заплачу? - предложила осторожно Мариса, заметив его пустой бумажник. Парень обернулся. Карие глаза недовольно сузились, и она поторопилась его задобрить: – К-какой будешь?

В ожидании ответа она вставила мятую купюру, но автомат брезгливо выплюнул её обратно.

Эй, ты, правда, хочешь, чтобы тебе врезали?

Достав из рюкзака банкноту большего номинала, Мариса упрямо засунула её в приёмник. Её настойчивость делала происходящее ещё больше похожим на неуклюжий подкат. А Марисе было важно дать понять этому парню, что она не претендует на дружбу или, боже упаси, отношения с ним. Не потому что она такая гордая. А потому что она уважала его имидж злодея. Потому что этот имидж работал, отпугивая таких, как она, - честно.

Она бы к нему никогда в жизни не приблизилась. Пусть даже к тому моменту уже совершила много опасных, безрассудных поступков.

Всё, чтобы поступить сюда.

Учёба в Глории виделась ей не просто лестницей с социального дна, а реактивной пусковой установкой. Полученные здесь знания, связи и рекомендации помогут ей выбиться в люди, обрести высокий статус и найти денежную работу. И пусть в итоге этот оплот науки и культуры оказался насквозь прогнившей дырой, поощряющей кумовство и взяточничество, поступление сюда всё равно было лучшим, что случалось в её жизни.

Но если зимой Мариса провалит рейтинговый экзамен, то умрёт. Без всяких переносных смыслов. Поэтому ей нужен тот, кто создаст вокруг её персоны ауру неприкосновенности. Чтобы она могла сосредоточиться на учёбе, будучи в полной безопасности в стенах этого университета.

Банка упала вниз со стуком, заставляя Марису вздрогнуть.

Торопливо наклонившись за ней, она предложила потенциальному союзнику это «подношение», и тот благосклонно протянул руку. Разбитые костяшки и противоречившее им «kiss» на пальцах. Наверное, он умел хорошо драться.

Наверное, не только.

Буквально через полчаса Мариса смогла в этом убедиться. Когда он раскидал достававших её придурков в одиночку, её так и подмывало ляпнуть: «хорошо "целуешься"». Но за шутки с гейским подтекстом могло прилететь уже ей. Обретать в его лице нового врага вместо пятерых старых?.. Ни за что. Вряд ли она сможет найти того, кто за вознаграждение победит уже его.

Кисс - профи?

Это не было похоже на обычную мальчишескую драку. Этот парень проходил боевую подготовку или занимался единоборствами - точно.

Мариса наблюдала за ним с открытым ртом.

Сумма, которую она принесла в конверте, подразумевала, что на её стороне будет численный перевес. Кисс мог бы разделить деньги на десятерых, но в итоге всё забрал себе. Заслужено. Его противники валялись с окровавленными лицами – не было похоже, что им мало досталось.

А вот ему явно не хватило.

Оглядываясь в поисках нового соперника, Кисс приблизился к ней.

- Готово.

- Нет, не торопись. Я не хочу расставаться с тобой вот так. Ты сделал для меня кое-что очень личное, и отпускать тебя после такого кажется неправильным. Пойдём со мной. Я покажу тебе кое-что... Покажу, кого я представляла на месте тех парней, которых ты избивал.

Жаль, конечно, но она ему никогда ничего подобного не скажет.

Вместо этого Мариса вручила ему конверт, обработала производственную травму и оплатила проезд - как самый лучший на свете работодатель.

У неё это впервые…

Впервые ей не было жалко потраченных денег. Чувство защищённости и немного злорадства – самая удачная покупка в её жизни. Это плохо? Её совсем не мучила совесть. И даже от этого чувства безнаказанности ей хотелось смеяться.

Но когда Мариса вернулась домой, её улыбку стёрло одним ударом. Это была не пощёчина, а боксёрский хук, который опрокинул её на спину, едва она переступила порог.

- Куда ты дела мои деньги, сука? - разъярённо прошипело ей в лицо.

Над ней навис жилистый мужчина в растянутой майке и шортах. Это был Рой – хозяин квартиры и её матери.

- Н-не бей её! - раздался дрожащий голос позади него. Виктория Мелони выглядывала из-за угла, не решаясь приблизиться, чтобы самой не огрести.

- Тогда я её просто прирежу, - решил мужчина, прижав к горлу Марисы нож, и она задержала дыхание. – Чему эту дуру учат, если она даже элементарных вещей не понимает? У меня нельзя красть!

- Прости. Я верну, - выпалила Мариса, сглатывая кровь.

- Ты не можешь взять мои деньги, а потом просто вернуть их! – Он повернул нож плашмя и постучал лезвием ей по лбу. - Ты до сих пор не поняла, кто я такой?

Ростовщик. Рабовладелец. Убийца. Один из тех, кто выполняет любую грязную работу для мафии. Даже сидел по их приказу.

- Я поняла.

- Страшно стало? Боишься меня? – Она закивала.