«Я сильный и храбрый! – думал Рыжий. – Я вылезу из подвала, найду всех и спасу».

⁂

Если бы Рыжий мог посмотреть на ситуацию трезво, он бы понял, что должен был погибнуть уже несколько раз. Его случайно не забрал отлов, он случайно не сдох от отравы, он случайно выбрался из забитого подвала. Просто потому, что лаз забили небрежно и отощавший котенок смог протиснуться между досок.

Теперь Рыжий сидел на улице и во все глаза смотрел на окружающий мир. Было страшно. Но интересно. Когда мама возвращалась с прогулки, от нее пахло вот этой травой и вот этим свежим воздухом. То есть Рыжий, конечно, не знал, как это называется, он просто узнавал запахи, и они не казались ему враждебными. Мимо проходили люди. Рыжий сначала прятался, но с каждой минутой есть хотелось все сильнее. Он погрыз травы. Потом еще погрыз травы. Потом осмелел и вылез на дорожку.

– Кис-кис-кис! – услышал котенок.

«Ура! Меня сейчас покормят!» – подумал он. Но на всякий случай прижал уши и спрятался.

– Кс-кс!

Котенок аккуратно высунулся. На дорожке стоял человек и держал в руке что-то… Рыжий принюхался. Пахло едой. Рыжий принюхался еще раз и немножко потерял рассудок.

С воплем «уиии!» он, задрав хвост, побежал к человеку, но перед самым его носом вкусно пахнущее нечто вдруг исчезло, а на дорожке показался другой человек, и он закричал: «Фас!»

Рыжий хотел рвануть назад, но дорогу перекрывал первый человек. Котенок подался в другую сторону, но там оказалась огромная зубастая пасть.

– Мяк, – тихо сказал Рыжий и зажмурился. Он вжался в асфальт и описался от ужаса.

Однако пасть не спешила его есть.

– Фас! – еще раз заорал человек.

Рыжий приоткрыл глаз. Большая собака смотрела на него с недоумением. «Это же ребенок!» – было написано у нее на морде.

– Фас, тупая сука!

Собака мотнула мордой и села. Рыжий собрал последние силы и рванул в сторону. Он бежал, не разбирая дороги, просто бежал, подальше от злобного человека, бежал от ужасного «фаса». Если бы оглянулся, увидел бы, как заскулила бультерьерша, когда получила ногой в живот, как виновато она смотрела на хозяина, не понимая, что должна была сделать.

Пустая пивная бутылка полетела вслед Рыжему, но ему было все равно. Он забился в кусты и затих на несколько часов. То ли спал, то ли потерял сознание от истощения.

⁂

Когда Рыжий проснулся, ужас прошел. Он подумал, что ему все-таки очень везет. Ведь он познакомился с отличной собакой.

Котенок скучал по маме, он готов был бежать и спасать ее немедленно, но у него совсем не было сил. Он чувствовал, что ему нужно пить и спать. Он пил и спал. Но как же хотелось есть…

Рыжий потихоньку питался землей. В некоторых местах земля пахла едой. Иногда людьми. Но людей Рыжий теперь опасался. Они иногда проходили мимо, но Рыжий старался не высовываться.

А потом шел дождь. Долгий, холодный и мокрый. Мама Рыжему перестала даже сниться, он уже не помнил, что бывает тепло. Он не помнил, что может быть сухо. Он не помнил, что могут не болеть глаза и лапы, что может не кружиться голова.

И к людям он вышел просто от отчаяния. Он вышел и лег на человеческие ноги. Ноги были теплые. Рыжий закрыл глаза. Он ждал, что сейчас заорут «фас», но надеялся, что хоть пару секунд погреется.

– Ой! Какой ты мииилый!

Рыжий поднял глаза. Ноги принадлежали огромному существу – девочке лет двенадцати. Она тоже была рыжая. «Это хороший знак», – подумал Рыжий и обхватил ногу лапами.

Никакая сила в мире не могла бы оторвать его от этой – такой родной – ноги.

– Мам, – донеслось сверху, – а давай мы его возьмем?

– Даже и не думай! – послышался другой голос, строгий и неприятный. – Папа не потерпит дома животное.

Рыжий закрыл глаза. По его расчетам, строгий голос от этого должен был исчезнуть. Но не только не исчез, а стал громче.

– Пошли, Полина! Мы опаздываем.

– Но он… Я не могу…

Тут же чьи-то руки оторвали Рыжего от земли, но не прижали к теплому (что было бы правильно), а отшвырнули в траву у дороги. Не сильно, но обидно.

Когда он очухался и открыл глаза, девочка с мамой уже скрывались за поворотом тропинки. Рыжий издал пронзительное «мяу!» (получилось сиплое «миии»), девочка на него оглянулась полными слез глазами – и пропала за деревьями.

У Рыжего не было сил прятаться, он просто лег на краю тропинки и стал ждать непонятно чего.

«Я же везунчик, – думал он, – только вышел, а уже такого хорошего человека поймал! Буду лежать здесь, человеки обязательно придут еще».

И правда, человек пришел. Только это был мальчик. Шел он медленно, явно был чем-то недоволен и всматривался в траву. Рыжий затаился.

Мальчик остановился, достал из кармана телефон и сказал:

– Полина, я тут. Нет тут никакого…

Договорить он не успел – прямо на его ноги прыгнуло что-то рыжее и стремительное.

– Полин, он мерзкий, – сказал мальчик, – грязный и облезлый. Ты точно этого котенка хотела?

Рыжий не слушал, что отвечала Полина, он терся о ноги мальчика и урчал.

«Я не мерзкий, я не гадкий, я везунчик, я самый лучший в мире кот! Мне мама всегда говорила, что я самый красивый!»

Мальчик брезгливо поднял котенка.

Он держал неудобно, боялся прижимать к себе, но Рыжий все понимал: чистотой он не блистал. Он так проголодался и так замерз, что у него не было сил изображать гордое животное. Держи уже как можешь, только не бросай!

Мальчик тем временем отчитывался кому-то в телефон, что нашел, забрал, и спрашивал, что ему теперь делать.

– Кормиии! – взвыл Рыжий.

Изо рта опять вырвался жалкий сип.

– А чем его кормить? – спросил мальчик.

– Аааааа! – закричал Рыжий.

Он смутно помнил, какая вообще не свете бывает пища.

– Слушай, он, по ходу, больной, – сказал мальчик, – рот открывает, а не мяукает. Он не заразный?

В этот раз Рыжий услышал ответ.

– Руки потом помоешь, – сказала Полина. – Вовк, иди к ветеринарке возле «Алми», я буду через полчаса.

«Все-таки не ошибся! – подумал Рыжий. – Та, первая, мой человек!»

⁂

Это был рай.

Да, поначалу в него потыкали какими-то иголками, иногда заставляли есть какую-то дрянь, но в целом это был несомненный кошачий рай (хотя и этого слова Рыжий, конечно, не знал).

Его вымыли и высушили, закутав в мягкое полотенце. Он жил в тепле. В его распоряжении был чистый лоток.

А самое главное – в доме была еда.