недовольно свела бровки и показательно закатила зелёные глаза, гламурно подведённые тушью и стразиком на веке.

— Это мы ещё проверим!

Угрожающе шагнув навстречу, Айрис прищурилась и, отодвинув краешек толстовки, показа мне припрятанную в пышном бюсте, бутылочку пива.

— И не говори, что дожидаешься двадцати одного. Приходи сегодня в старое крыло школы, если такая дерзкая, но учти… не придёшь, ожидание совершеннолетия пройдёт с амбре.

Айлин попыталась остановить хулиганку, намекавшую мне на жизнь полную задир, но потом лишь усмехнулась, и сама прильнула ко злу.

— Да ладно тебе, Тес, не парься. Будет весело! Ты хоть знаешь, где наша сходка?

— Знала бы, она не была бы вашей.

Айрис злобно цыкнула, но желание меня отоварить по первое число утонуло в ладошках подруги и сразу же сошло на нет.

— Тогда мы зайдём за тобой, подруга… часов в десять. Ты же спать не будешь?

— Пф…!

Снова получив локтем в бок, Айрис перестала фыркать и одобрительно кивнула.

— Я буду с подругой. Не против?

Пускай предложение разбавить колу чем-то покрепче ромашки, было очень заманчивым, но репутация банды и то, что там будет Том и Джейсон пугали не на шутку.

Ещё и слова про шлюх…

И всё же, я кивнула, благоразумно решив прийти вместе с Лией.

— Вот и договорились.

— Смотри не проспи… новенькая.

Уже пройдя мимо, Айрис обронила ещё пару колкостей, закончив разговор на подчёркнуто грубой ноте и, как и Лия, скрылась с подругой за пением птиц и гамом развевающихся крон.

Впрочем, за всем этим великолепием, вскоре, скрылись не только девчонки, а и закатное солнце. Быстро вынырнув из уже не столь приветливого леса, я спешным шагом выскочила на тропинку и со всех ног пустилась к столовой.

Глава 2 Долина хмеля

— Всё ли у Лии хорошо?

Котлетка не лезла в горло. Моей ясноокой плантаторши всё не было и не было, а ряды школоты редели с пугающей быстротой.

— А вшивый, как всегда в бане?

Наконец, рядом опустилась Лия, поставив на стол всего-то чай и ломоть хлеба. Зато на таком контрасте с моими четырьмя тарелками не пришлось объяснять метафору с баней.

— Ну слава Богу… пришла.

От сердца отлегло, но жизнерадостная девчонка казалась бледной и поникшей.

— Где ты пропадала? У тебя всё хорошо?

— Сойдёт…

Почти игнорируя вопросы, Лия стала просто молча есть, словно экономя радость для буйных всплесков, как вчера.

— Может сходим ко мне в комнату? Не знаю, что ты любишь, но всяко лучше чем это…

Я кивнула на горбушку с остывшим чаем и не смогла удержать предательского урчания, от чего Лия не сдержалась и грустно усмехнулась.

— Не волнуйся… плантация не разорилась. Просто…

Она не договорила и снова опустила голову к корочке хлеба.

— Знаешь… меня позвали сегодня на встречу со старшекурсниками.

Я попыталась перевести тему.

— Поздравляю… как нагреешь кому постель не забудь познакомить. Я же «плантаторша»… должна уметь оценивать мужчин.

Лия больно уязвила, перейдя грань, но грустные голубые глаза не давали мне покоя, так что отыграться удалось в тот же миг.

— И ты идёшь со мной…

— Чего?!

Как-то уж совсем бескультурно посмотрев на меня исподлобья, Лия состроила грозный взгляд, но потом спохватилась и скрылась за кромкой чашки.

— Я сказала, что приду с подругой. Прости, что подписала без спроса, но твои слова про банду как-то вытеснили всё остальное.

— Так это я виновата? Поняла…

— Ну не дуйся…!

Я склонилась к ней на ушко и тихо передала подруге столь секретную и непривычно сакральную тайну.

— Там будет пиво…

— И никакой распродажи рабов? Я разочарована…

Лия стала сердиться, но сама, поняв это, смягчилась и просто похлопала меня по плечу.

— Ладно. Не парься. Дикси своих не бросают… пускай и знакомы всего-то день.

Больше обидчивая староста не душила духотой и привычно смеялась, но под глазами всё равно виднелись тревожные мешки. Впрочем, к детскому времени всё уже было готово.

— Чипсы… кола…

Мой набор для срочной реабилитации был собран, так что будь на вечеринке хоть собранье веганов, хоть до одури скучные посиделки за удочкой, я была во все оружия… пускай и не сразу удалось отложить, столь предрекаемую Лией, «резиновую броню».

— Нет… я туда не за этим.

— Не за чем?

Словно поджидая удачного момента, Лия вышла из нашей душевой и протирая волосы, с лукавством уставилась на пачку латексных квадратиков.

— Какая самоуверенная янки… похвально.

Уже нарождавшиеся колкости прервал стук в дверь.

— Это я, новенькая! Только попробуй сказать, что спишь!

Лия тотчас утихла и побелела, как снег.

— Да иду! Погоди!

Открытая дверь отдалась лёгким сквознячком и флёром пряных закусок.

— Ну привет, молодая, готова или нужно позвонить мамочке?

Крепко взяв меня за плечо, Айрис почти-что оттолкнула меня с прохода и скользнула в комнату.

— Ли…!?

Уже поспевшая за громилой, Айлин, вновь пнула подругу в бок, и та тотчас умолкла.

— Эм… а…

Лия казалась очень испуганной, но мокрые локоны спали на её белоснежные плечи и скрыли лицо за ширмочкой волос, стоило девчонке натянуто улыбнуться и снять с головы полотенце.

— Уже закорешилась с новенькой?

Первой нашлась Айлин, спешно подбежав к Лие и приветливо взяв старосту под руку.

— Прости уж нашу Айрис. Она просто не ожидала, что у новенькой так быстро найдётся подруга. Ты же знаешь, как трудно выжить одной. Не так ли, Айрис…!?

Непривычно замявшись, задира лишь кивнула в ответ и закинула в рот жвачку.

— Вот и славно! Что же, девчонки… пора в путь. Пиво само себя не выпьет.

Очень потерянно кивнув, Лия быстро скрылась в ванной, а попытку