Междуцарствие длилось примерно 50 лет в X веке нашей эры, в этот период общество майя опустилось до уровня культуры, существовавшего примерно за 900 лет до этого.

Постклассический период стал свидетелем возрождения культуры майя и возникновения новых городов и городов-государств, в частности на полуострове Юкатан. Этот период продлился до завоевания испанцами.

С падением города Таясал, столицы народности ица, в 1697 году майя окончательно лишились своей независимости.

Следует помнить, что датирование ранних периодов почти полностью основано на данных, полученных археологами, а не на документах. Оно опирается по большей части на сравнение предметов материальной культуры и стилей. Самая ранняя дата, имеющаяся в надписях, соответствует приблизительно 31 году до нашей эры, она сделана на стеле, обнаруженной в Чьяпа-де-Корсо в мексиканском штате Чьяпас. Это место находится за пределами исконной территории майя, но в надписях использован «длительный счет» – разновидность календаря, создание которого приписывается майя. Самые ранние надписи, обнаруженные в пределах признанных земель майя, датируются 292-м и 320 годами нашей эры, то есть в преддверии блестящего классического периода.

Места пребывания майя, относящиеся к классическому периоду, по меркам существовавших тогда в Европе городов городами не являлись, а были в первую очередь центрами отправления религиозного культа. Расположение простых жилищ в непосредственной близости от храмов-пирамид лишь ненамного превосходило концентрацией такие же жилища в более отдаленной местности. Для строительства городских храмов и дворцов требовался камень, и вполне естественно, учитывая довольно равномерное распределение населения по всей территории майя, что города должны были расти там, где было легче всего добывать и обрабатывать камень.

Двумя важными местами в Петене, относящимися к классическому периоду, являлись Тикаль и Вашактун. Развалины Тикаля, производящие наиболее глубокое впечатление по сравнению со всеми другими местами пребывания майя в Гватемале, занимают площадь в 25 квадратных миль. Там насчитывается восемь огромных пирамид, одна из них высотой 229 футов, большое количество стел, дворцов и мелких храмов (пока раскопки проводились лишь на четвертой части площади этого района), а также большая рыночная площадь, размером 400 на 250 футов.

Вашактун, расположенный всего в 35 милях от Тикаля, несколько уступает ему в размерах, но имеет с ним много общего. Оба они расположены в отличающейся высоким уровнем влажности низменной местности, которая в настоящее время густо заросла лесом и мало населена. Кишащие москитами джунгли представляются мало подходящим местом для строительства храмов и цивилизованных городов-государств. Но во времена классического периода большая часть земли, по всей вероятности, была расчищена и возделывалась, во всяком случае, вырубка деревьев должна была неизбежно вестись, ибо древесина была необходима для сжигания известняка, используемого для приготовления на его основе строительного раствора. Этот материал использовался при строительстве почти всех зданий майя.

Самой ранней датой из имеющихся в надписях, обнаруженных в Вашактуне, является 328 год нашей эры; на найденной в окрестностях Тикаля так называемой Лейденской пластине упоминается 320 год нашей эры. Но если даже кто-то и не согласен с этим на том основании, что пластина могла попасть сюда из другого места, то самой ранней датой по другим источникам можно считать 416 год нашей эры. Эти два места являются старейшими из всех обнаруженных на низменной территории. Другими местами, где обнаружены относящиеся к ранним периодам даты, являются Балакбаль и Волантун, и тот и другой относятся к V веку и расположены неподалеку от Тикаля. Позднее в этом же столетии цивилизация майя расширяла свои границы и в начале VI века достигла расположенного далеко на севере Юкатана города Чичен-Ица и находящегося на границе Гватемалы с Гондурасом Копана. Расширение продолжалось почти до конца VIII века, к этому времени почти вся центральная и низменная части территории майя были буквально усеяны храмами и центрами (которые для удобства обычно называют городами, но с высказанными выше оговорками).

Классический период, ставший свидетелем расширения и расцвета цивилизации майя, обычно называют Старой империей, но государство майя, строго говоря, не являлось империей. Политическая система майя имела в своей основе независимые города-государства и в этом отношении была аналогична организации городов-государств в средневековой Европе и Древней Греции. Каждое государство в качестве главы имело наследного правителя или вождя. Военная власть находилась в руках верховного военачальника, избираемого на трехлетний период. Существовала и очень влиятельная каста жрецов, чей статус также являлся наследуемым. По мнению ряда авторов, в отдельных случаях религиозная власть и власть светская были сосредоточены в руках одного наследного правителя.

Каждое государство заключало союзы со своими соседями. Народ майя обладал общностью культуры и религии и говорил на родственных языках. Поэтому существовали предпосылки для более тесного политического объединения, которого удалось достичь на пике классического периода путем создания конфедеративной системы, во многом сходной с Ганзейским союзом или союзом греческих городов. Некоторые из крупнейших городов, такие как Тикаль, собрали под своей эгидой ряд более мелких центров, чьи вожди, войдя в состав местной аристократии, оказывали верховному правителю помощь в управлении.

По мере того как цивилизация времен классического периода набирала силу, главные города майя рассылали «колонистов», чьей задачей было целенаправленное создание новых центров. По всей вероятности, будет правильно предположить, что эти «колонисты» не являлись земледельцами, отправляющимися создавать новые поселения, а были жрецами и представителями знати, основывающими новые центры религиозного поклонения.

Поль Риве, крупнейший французский специалист по истории майя, утверждает, что между 534-м и 633 годами нашей эры майя основали десять новых городов, пять из них в центральной части, а пять других на окраинах. Одним из них был город Тулум, находившийся на отдаленном восточном побережье Юкатана. В следующем столетии добавились еще 14 новых городов, среди них Чаканпутун на выходящем к Мексиканскому заливу побережье Юкатана. Новый период расширения длился с 731-го по 790 год нашей эры, когда были основаны три новых величественных центра в Накуме, Сейбале и Бонампаке, все три – в центральной части.

Вскоре после этого наступает период упадка. Примерно после 850 года были созданы несколько новых городов, а старые постепенно покинуты. На протяжении X века вся великолепная цивилизация, именуемая Старой империей, угасла.

Почему так должно было случиться, до сих пор является загадкой. Не существует следов крупных разрушений или пожаров, которые могли стать результатом военного вторжения или землетрясения. Геологи не усматривают в тот период никаких резких изменений климата. В качестве возможной причины рассматривается эпидемия, но две наиболее вероятные среди бедственных по своим последствиям болезни – желтая лихорадка и малярия – были, как считается, завезены в Америку во времена завоевания ее испанцами. Общепринятым сейчас объяснением произошедшего считается то, что почва оказалась истощенной в результате ее чрезмерной эксплуатации и расточительных методов ведения сельского хозяйства. В начале книги описываются личные впечатления автора об используемом одним из племен подсечно-огневом способе земледелия. При таком методе требуются очень обширные земельные угодья. Сами по себе успехи цивилизации майя периода Старой империи могли, за счет увеличения количества населения и, как следствие этого, дополнительной нагрузки на землю, стать причиной ее безвременного конца.